初春的漠南草原还没有真正醒来，残雪斑斑驳驳地覆在枯黄的草茬上。

定国公徐希皋站在一处缓坡上，双手叉腰；他的眼前，是一条正在延伸的巨大铁蛇。

两条长长的铁条，被无数根横木托着，平平整整地铺在碎石路基上，从身后的地平线延伸而来，又向前方延伸而去，一眼望不到头。

工地上热火朝天——上千名工人分成数组，挖路基，铺碎石，扛枕木，抬铁轨；号子声此起彼伏，夹杂着监工声嘶力竭的吆喝，

远处的旷野上，无数辆马车排成长龙，驮着中原的粮食和钢铁，草原的牛羊和木材，在那巨大的铁蛇身上来回游走。

徐希皋看着这一切，脸色阴沉。

在他的想象中，北伐这种事情，应该是铁骑铮铮、旌旗蔽日；千军万马列阵草原，号角声震天动地；他定国公一身铁甲立于阵前，拔剑北指，然后大军潮水般涌去。

就像永乐大帝五征漠北那样，气吞万里如虎。

可他的北伐，和历史上任何一次都不一样。

他出京那天，没有诏书，没有仪式，甚至没有军队……那都是后续才集结北上的。

而他，堂堂定国公，京营总管，此刻站在这个工地上，唯一的任务就是——防止蒙古人来捣乱。

皇帝说的好听，什么“沿铁道北伐”，这分明就是来当保镖嘛！

想到这里，徐希皋重重地叹了口气。

在他旁边，三千营主将马世龙也是一副无精打采的模样，正蹲在地上，百无聊赖地用小刀在地上戳蚂蚁洞。

三千重装铁甲骑兵——其实根本没有必要来，因为如今铁道还没修到归化城，还在北庭都司境内；只不过徐希皋本着“闲着也是闲着”的精神，把他们拉来草原上溜溜，权当练兵了。

“国公爷，”马世龙抬起头，一脸幽怨地望着徐希皋，“咱这到底算北伐还是北游啊？”

徐希皋没搭理他。

马世龙又叹了口气，继续戳蚂蚁洞。

……

……

这时候，一阵马蹄声由远及近。

两人抬头望去，只见一骑从西边飞驰而来，马上的人穿着大明的文官服色；等到来人翻身下马，徐希皋才看清，是北庭都司巡抚梁廷栋。

梁廷栋已经在草原上吃了两年沙子，把这片新归附的土地治理得井井有条，深得皇帝信任；此刻他手里拿着一卷图纸，快步走了过来。

“国公爷，”梁廷栋拱了拱手，忍不住笑了，“看您这脸色，怕是不太高兴？”

“高兴？”

徐希皋开口，声音里带着一种老北京特有的油滑和刻薄，“梁大人，老夫今年五十五，以现在这个速度，等铁轨铺过大漠，老夫差不多寿终正寝，你到时候就把我埋在那边算了，省的来回奔波。”

梁廷栋配合地笑了一会，笑完之后语气认真起来：“国公爷别急，这不是路部新设，组织这种级别的工程尚未得心应手么？”

“不过下一批征召的工匠和民夫已在路上，两万人——到时候铺路的速度能翻三倍。”

“两万人？”徐希皋眉头一挑。

“两万。”梁廷栋竖起两根手指，“大明吃不上饭的百姓还是太多，咱们这管饭又给工钱，不怕没人来。”

徐希皋哼了一声，没有接话。

梁廷栋见他不说话，便自顾自地说道：

“国公爷，您也别生闷气，您这么想——你大明定国公徐希皋，会是咱们华夏历史上最后一个北伐哈拉和林的大帅；九泉之下见了卫霍李靖李文忠哪怕永乐大帝，您都可以挺着胸膛和他们说一句——你们这些打下来又守不住的……都是废物。”