崇祯二年，夏末秋初。

京师西郊，通往京营大校场的各条道路，从天不亮就被车马行人塞满了。

卖炊饼、浆水、果子的小贩嗅着商机，早早占了路边位置吆喝。

百姓们扶老携幼，脸上带着过节般的兴奋，朝着一个方向涌动——今日朝廷开“新式武举”，报纸上说“不禁百姓观瞻”！

这可是开天辟地头一遭，谁不想看看热闹，瞧瞧未来的将军们是怎么选出来的？

京营大校场外，早已是人山人海，声浪鼎沸。

身着崭新军服、臂缠红袖章的禁军士兵们如标枪般挺立，用长矛和礼貌但不容置疑的呼喝疏导着人流：

“参考武生，凭号牌，东辕门查验入场！”

“观礼百姓，西、北看台有序就座，不得喧哗冲撞考场！”

……

喧嚣中，一个面容坚毅的青年边随着人流前进边左右张望着，一不小心，踩到了旁边人的脚。

“哎哟，对不住。”

对方是个穿着京营旧号服的壮汉，回过头爽朗一笑：

“无妨无妨，兄台怎么称呼啊？”

“在下阎应元，通州人。”青年友好一笑。

那壮汉一愣：“应元？哪两个字？”

“呃。”阎应元解释道，“应天府的应，元宵节的元。”

“嚯！”壮汉哈哈一笑，“巧了，俺叫孙应元。”

“孙应元？”

阎应元也愣住了，随即失笑，“这……真是巧遇。”

“可不是嘛！”

孙应元像是遇到了失散多年的兄弟，热情地一把揽住阎应元的肩膀，亲昵的举动让阎应元有些不习惯。

“俺是京营……咳，前京营的试把总；这不朝廷新令，营里全部裁撤重新招募编制么？俺想着与其从小兵当起，不如先来武举碰碰运气，万一能混个一官半职呢。”

他坦荡地说道，毫不掩饰自己那点精明的小算计。

阎应元听了，心中一动，也道出自己的境况：

“在下……乃是通州生员，读书应试多年，屡试不第。”

他叹口气，又笑了笑：“蹉跎岁月，心下实愧；听闻此次武举革新，文武兼重，便想来试一试；笔杆子提不动前程，或许……刀枪棍棒，能闯出条不同的路来。”

“好！有志气！”

孙应元用力拍了拍他的后背，赞道，“俺就佩服有见识、敢折腾的人！；咱俩这名字都有缘，又在这节骨眼上碰着了，我看是老天爷让咱们搭个伴儿！”

他兴致勃勃地提议：“这么着，一会儿考试，咱们尽量挨着，互相也好有个照应。”

阎应元看着孙应元诚挚而热切的眼睛，抱拳道：“孙兄豪爽，既如此，我们便同行应试，彼此照应。”

“哈哈，痛快！”

孙应元大笑，也学着抱了抱拳，姿势虽有些别扭，却充满力量，“走走走，阎老弟，咱们往前挤挤，别误了时辰！管他前面是刀山还是火海，闯过去再说！”

……

“陛下驾到——！”

随着一声清越的传呼，校场内外数万人山呼万岁。

崇祯皇帝朱由检戎装罩甲，登上了北面高大的点将台。

孙阎二人看不清皇帝的脸，只能隐隐听到铜喇叭里传来的声音：

“今日武举，不同以往！考场之上，凭真本事说话！”

“朕不要……朕要的是……无论你是……还是……机会均等！”

“望尔等奋勇争先，莫负平生所学，莫负大明厚望！开始吧！”

没有冗长训诫，干脆利落。