“那……只要种了牛痘，就和之前种人痘一样，再也不怕虏疮了？”铁匠见三位大人都不说话，小心地问道。

“不，接下来……需要没得过病的人。”毕荩臣脸色沉了沉，咬牙说道。

几人都明白了他的意思，下一步是要种过牛痘之后再主动接触天花。

约等于玩命。

“重赏之下必有勇夫，我一会去城里找找谁还没得过病。”毕荩臣叹了口气，“可惜我和吴兄都得过。”

常寿站起身来，将手中的烟头丢在地上踩了踩：“我来。”

“常将军！”吴有性瞪眼。

“若此法真成，百姓和将士再不惧虏疮，是千秋功德。”常寿平静地说，“这是光宗耀祖的事情，谁也别和我抢。”

……

当晚，常寿给其他入城的禁军交代几句之后，住进了一个单独的帐篷，毕荩臣将稀释的痘浆涂在常寿臂上。

“你会低烧昏睡三天，正常的。”毕荩臣拍了拍常寿，“我本想在这守着你的，不过这城里……”

常寿笑了笑：“我又不是等着过门的小媳妇，用你守着作甚？这里有吃有喝，正好清净几天，躲个懒。”

毕荩臣深深看了他一眼，笑了笑。

第四天清晨，常寿的热退了，水疱开始结痂，又几天后，痂皮脱落，留下浅浅的疤痕。

毕荩臣颤抖着手，将一点从天花患者身上取来的痘痂粉末，轻轻吹入常寿鼻中。

——这是最危险的挑战。

“所以……我就这么等着了？”常寿瞪着眼睛问道。

毕荩臣点点头：“是，想吃啥喝啥你就说。”

“真的？那我想吃烤鸭，再来壶酒。”常寿有些虚弱地笑道。

“你特么……”毕荩臣翻了翻白眼。

“怎么？”

“封城已经一个多月了，城里的存粮……不多了。”毕荩臣想了想，还是如实说道。

常寿满不在乎地点点头：“陛下不是说会运粮食进来么？等着呗。”

“话是这么说，可百姓人心惶惶啊。”毕荩臣叹气。

后续的几天，常寿不能出门，只能在帐篷中听毕荩臣来访时匆匆解说几句。

他听着毕荩臣讲述如何尽力调配所剩无几的粮食，如何应对愈发浮动的人心，以及吴有性如何在病患与医者之间疲惫奔走。

帐篷外，这座被死亡与希望双重笼罩的城池，正绷紧最后一根弦，在沉默中等待着一个结局——或是粮草，或是崩溃。

又等七天，常寿终于结束观察；脉象平稳，体健如初。

那一刻，多日紧绷的毕荩臣瘫坐在地，泪流满面。

吴有性听说之后，冲过来抓住他的肩，两人又哭又笑。

牛痘接种法，在东安县的生死围城中，完成了第一次人体验证。

就在常寿挠头看着状如疯魔地两人时，外面有人大喊起来：

“来了！粮食来了！”

常寿一个箭步冲出帐篷，疾步登上最近的一段城墙，凭垛远眺。

只见城外官道的尽头，一条望不见尾的庞大车队，正如同一条拯救生命的苍龙，缓慢而坚定地向城池蜿蜒而来。

车队最前方，一杆将旗迎风招展，旗下押运粮食的军官，正是自己认识的人——张之极。

常寿吐出一口积压胸中已久的浊气，微笑起来。

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