太液池上碧波荡漾，一只乌蓬小舟浮在水面之上。

船上只有四个人，一个划船的浆工、面无表情的方正化、坐在船头神情悠闲的崇祯皇帝……

还有个和皇帝对坐，神情谄媚中带着点紧张的老者。

二人杯中是上好的葡萄酿，崇祯给自己斟满，又随手给对面的人斟满；那人双手扶着酒杯的边缘，连道不敢。

崇祯放下酒壶，仿佛随口聊天般说道：

“那几个御史，厂卫已经审问过了；都是收了北直隶几大家族的银子，阻碍新政的。”

“最可气的是……他们家里就搜出几千两银子；为了这点钱就给人当枪使，实在是蠢不可及。”

崇祯对面的人正是当朝国丈、嘉定伯周奎。

周奎后背僵直，手心全是冷汗，他完全不明白皇帝为何突然召他“同游”，不明白为何要在这四下无依的湖心说话，更不明白皇帝为何聊起宫门闹事这么敏感的话题。

周奎紧张地思索了一会，说道：

“这些人为了些黄白之物，竟敢聚众闹事，其心当诛！”

“那些地主乡绅们，身受国恩，却不思报国；反而胁迫君上，更是罪不容赦。”

听到他说“身受国恩却不思报国”这几个字，崇祯古怪地微笑起来，盯着他的脸看了好一会。

正当周奎被皇帝的眼神看的有些发毛时，崇祯终于收回目光：

“国丈清闲富贵，于这人心的险恶，想得未免简单了。”

周奎一愣：“臣……愚钝，请陛下明示。”

“他们搞出这么大场面，聚众数百，直逼宫门，难道就只为吓唬朕一下，让朕收回成命？”

崇祯轻轻摇头，“不，他们根本没指望朕收回成命，真正的目的，恰恰是把那领头几个‘忠烈’，送到朕的刀口下来，让朕做这一道杀不杀的选择题。”

“选……选择题？”周奎更糊涂了。

“不错。”崇祯的手指在桌上划过，仿佛在看无形的棋局，“朕若顾忌名声不敢杀，那他们便知道朕心存忌惮，下次来的就是更多人！声势更大，要价更高，朕将永无宁日。”

“那……便杀了？”周奎试探道。

“杀？”崇祯冷笑，“那更是正中下怀——御史死谏，被暴君诛杀，多好的故事！”

“他们后续的一切反抗，便可以从‘对抗新政’这个有些理亏的由头，顺理成章地升级为‘反抗暴君，为民请命’。”

“这面道德大旗一旦竖起，便能裹挟无数原本愿意配合新政的人，朕要对付的，也不再只是几个利益受损的豪强，而是‘天下人心’。”

他顿了顿，微微一笑：“当然，真逼急了，朕自然可以大开杀戒，可那样一来，岂非完全照着他们的剧本在演？他们巴不得朕杀人，杀得越多，他们‘正义’的名分就越足，能鼓动起来的力量就越大。”

“到时，就算朕最终能赢，脚下也必是尸山血海，其中多少是被蒙蔽煽动的无知之辈？伤的，终究是大明的元气。”

“所以这道题无论怎么选，对朕而都是个里外皆输的局面。”

周奎听得云里雾里，只能配合道：“这……杀也不是，不杀也不是……如何是好？”

“所以啊，”崇祯似笑非笑地看着他，“朕不怕杀人，但不能以新政的缘由杀；朕需要一个其他的理由，掌握住主动权，让他们准备好的道德文章，一个字都唱不出来。”

周奎似懂非懂，只能点头：“陛下圣虑深远，非常人所能及……”

……

崇祯却不再继续这个话题，话锋突兀一转：“国丈近来在府中，一切可还安好？”

周奎心头一跳，小心翼翼答道：“托陛下洪福，臣一切安好；每日不过读些闲书，管教子弟，不敢有负皇恩……”