“张江陵当年何等权势，清丈触及天下官绅根本，身后事何其凄惨；如今国事蜩螗，若强行再次清丈，马上就是群情汹汹。”

“甚至……”毕自严冷笑，“说不定大运河沿线，都会骤起匪患！”

大运河是帝国的生命线，用它来掐北京中枢的脖子，既有效，又等于全面撕破脸的信号。

宋应星脸色发白，但还是不太信：“漕运重地，岂会……”

“呵。”毕自严截断他，“宋先生是江西人，应该听过当年倭寇难剿的故事吧？”

“那些倭寇……有多少是倭人？有多少是沿海壕商因海禁对抗中央？”

“胡宗宪有大功于国，却不得好死，真的只是因为他是严党的关系么？”

“非也！是他招抚海寇，触碰了那些希望海疆永远混乱、以便浑水摸鱼的朝野势力的盘中餐食！土地，便是今日之海疆；清丈，便是要夺他们世代隐匿的利！”

宋应星如遭当头棒喝，呆立当场。

王象晋捋须叹道：“利字当头，便是读书人，也常忘了大义。”

毕自严也点头叹息道：“陛下……自有乾坤在握，有些事急不得，还需静待时机。”

“时机？”练国事忽地想起什么，“下官想起来了！陛下上次回京前留下一锦囊，说若有阁部重臣至此询及根本，便可交付。”

他看向毕自严：“此刻，不正当时？”

练国事从抽屉中取出一个锦囊，小心拆开，抽出一张薄薄的宫笺。

上面是皇帝亲笔的一行小字：

“天津若效，当行天下；国之柱石，可为先登。”

毕自严看完，眼皮微跳——这一切都是陛下的算计，我tm就是那个时机！

什么tmd给我放假休息！他就是故意把我老毕引到此地，亲眼见证这生机勃勃却又大破大立的新政。

再用这封亲笔信，将他这位三朝元老、大明计相，推到倡议变法的最前沿，去承受那即将到来的、铺天盖地的政潮与骂名！

毕自严神色变幻，在签押房中来回踱了几步。

骂名？哪个户部堂官不是从上任挨骂到滚蛋？

横征暴敛，竭泽而渔，祸国殃民，欺世盗名……

反正左右都是挨骂，还不如……

他的神色转为坚定，将那张纸条展示给其他三人观看。

“陛下以国事相托，老臣又何惜此身。”他面容肃穆，声音沉缓，每一个字都如金石敲击，“纵千万人要诛吾，亦往矣！”

书房内一时被这股悲壮而激昂的气氛所笼罩，练国事只觉得一股热血上涌，击掌喝彩：“阁老忠贞气魄，下官敬佩！”

毕自严不再多，转身至书案前，深吸一口气，提腕悬笔，力透纸背。

“臣户部尚书郭允厚顿首谨奏……”

练国事脸上的激昂赞叹瞬间凝固。

王象晋捻着胡须的手停住了。

连方才心潮澎湃的宋应星，也眨了眨眼，以为自己看错了。

毕自严头也未抬，只是嘴里嘀咕了一句：

“小郭资历够，脾气好，挨骂……想必也更扛得住些。”

练国事的嘴角微不可察地抽搐了一下，最终只憋出一句：

“阁老……老奸，老，老谋深算。”

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