毕自严的轿子穿过天津卫新修的瓮城时，他撩开了轿帘，越看眉头皱得越紧。

预想中排着长队、客商与胥吏争吵不休的榷场税关，没有。

本该横亘在主要河道上、绞盘吱呀作响的船闸水门，也没有。

甚至城门口那些专盯着货担、眼神如钩的税丁，也半个不见。

只有往来行人商旅，或挑或推，或车或马，络绎不绝地进出；脸上轻松平静，完全不见那种进城收税时天然的警惕与晦气。

那些平静的面容，让管了大半辈子钱粮、见惯了天下各处关津喧嚣的毕阁老，心里莫名有些发慌。

他示意落轿，信步走到城门旁一个卖茶水解渴的摊子前。

摊主是个头发花白的老者，精神矍铄，手脚麻利，脸上挂着笑。

“老哥，讨碗茶。”

毕自严摸出几文钱，状似随意地问：“老夫从南边来，头次到天津；敢问这货物进城……在哪处报税点验？”

摊主接过钱，递上一碗温茶，笑道：

“老先生放心，在咱们天津卫，啊呸，现在是天津府……不兴那个啦！”

“不兴？”毕自严端着茶碗的手顿住了。

“是啊！”摊主语气里带着点自豪，“自打去年练府台到任，就改了规矩。”

“您开店铺，只要在商房登个记，领个牌照就行。”

“堆多少货，官家不管；进出城门，分文不收！”

毕自严张了张嘴，感觉自己在听梦话。

“喏，您瞧这来往的。”摊主指着川流不息的人货，“多痛快！搁以前，就这城门洞子，不堵上小半个时辰，甭想过去！那船闸更黑，按船大小货多寡，胥吏随口喊价，没个准数。”

毕自严感到太阳穴微微跳动。

他追问道：“开店不税，过路不抽……那官府收什么？天上掉银子办差么？”

摊主哈哈一笑：“那咱小老百姓可就不知道喽！”

“反正啊，如今这天津卫，比往年热闹了十倍不止！铺子一家接一家开，码头的船帆多得跟树林子似的。”

“您要是做买卖啊，那可算是来对地方了。”

毕自严放下茶碗，道了声谢。

天津府一定是有钱的——从地上新铺的水泥路就能看出来，大概京城里出现水泥没多久，这里就同步翻修道路了。

“去驿馆。”

他吩咐轿夫，声音有些干涩。

轿子重新起行，穿过明显比记忆中繁华、整洁了许多的天津街道。

……

……

毕自严靠在轿厢里，闭着眼，脑子里却如沸水翻腾。

他是大明的大司徒，帝国的财神爷，没人比他更清楚这庞大帝国税赋的窘迫与混乱。

抛开海贸的市舶司关税，各地开矿的矿税，还有盐铁茶那些官营专卖的特殊之税，剩下面向天下所有庶民商贾的商税，说白了就三大块：

一是座商税。

这是开国时太祖定下的老规矩，开店设摊，按堆积的货物价值，三十税一。

这税率放在历朝历代看都着实不高。

但这法子有个天然的漏洞——它只能收到挑担拉车，所有货物都随身携带的小商贩们头上。

对于大一些的商人来说，城里的门店空空如也，货物在郊外找个偏僻的仓库堆放——官府哪有那个人力去一一核查呢？