市井繁盛之外，文教新政同步落地生根。

三月伊始，镇北新式学堂正式开课。

内城两座主学堂，沿用旧日黄、王两族宅院改建而成。

外城西所学堂，分设东南西北西方，方便孩童就近入学。

开学大典当日，高平亲赴内城学堂揭匾。

徐景亲笔题写的“学以报国”西字，方正厚重，悬于学堂正门。

首批入学学子逾千人，其中三成皆是女童，开北疆文教前所未有之先例。

石柱子的老母亲立在学堂门口，望着孙女背着书袋奔入学堂。

忍不住拉住身旁的林文秀，满是难以置信地询问。

女子孩童，当真也能入学识字读书？

林文秀抬手示意廊下扎辫女童，笑着回应。

男女学子课本一致、课业一致，无半点区别对待。

老人凝望许久，喃喃轻叹。

若是自己年少能识得几字，当年卖菜，也不会屡屡被人骗秤吃亏。

文武并进，方能固镇北根基。

学堂兴文教，军营扫盲班亦全面铺开。

周凛亲自督学，各营士卒轮流夜课，从不间断。

每至夜晚，座座营房灯火通明。

一众沙场硬汉俯身沙盘，以树枝为笔，笨拙认真地习字读书。

石柱子己然熟识五百余字，进度远超多数同袍。

王石头天资稍钝，日日操练结束便蹲在营房门口苦背识字课本。

赵铁柱路过见此情景，笑着拍他后脑勺打趣。

笨鸟先飞也就罢了，你倒是日日笨鸟半夜飞。

王石头揉着脑袋不服气，次日依旧是扫盲班最早到的一人。

白日里，练兵场终日回荡着整齐铿锵的操练之声。

周凛以王府新军标准，严苛训练全镇士卒。

清晨五里负重越野，上午长枪突刺、队列变换。

下午盾牌结阵、弩箭配合，傍晚加练体能，日日不辍。

石柱子所统屯队，上月考核拿下乙等，仅差一分便可跻身甲等。

他红着眼找到赵铁柱，立下军令状。

下月考核，全屯必拿甲等，绝不落后。

赵铁柱抱胸应战，戏考核失利便自掏腰包请全曲弟兄饮酒。

石柱子慨然应下，转头便带领麾下士卒，连夜加练不休。

高平入主镇北短短半年光景，镇北焕然一新。

田里青苗破土，节节生长。

工坊炉火长燃，昼夜不息。

学堂稚子读书，朗朗有声。

军营士卒砺武，日日精进。

街市商铺林立，算盘作响。

茶馆市井喧腾，传颂军功。

这座曾被辽军围困、满目疮痍的孤城，彻底焕发新生。

血脉奔涌，生机盎然，人人都以为好日子会一首延续。

可所有人都忘了。

那道冰冷的圣旨，只是朝堂打压的开端。

三月初，酝酿多日的困局，彻底爆发。

一盆彻骨冷水，兜头浇碎满城暖意与繁华。

最先传回消息者，是长途奔波赶回的钱富贵。

他往返关内采购粮草，一路疾驰，风尘仆仆。

抵达王府之时，他衣衫带土、嘴唇干裂，嗓音沙哑得几乎发不出声。

侍卫端来半壶凉茶，他一饮而尽，方才喘匀气息。

开口第一句话，便压得满室气温骤降。