青荷宫，檀香萦绕，静谧安然。

深宫捷报传至之时，冯贵人正静跪佛龛前诵经。

木鱼声声，不急不缓。袅袅檀香漫过殿宇，衬得她数年如一日的模样——温婉恬淡，与世无争，似早己无心朝堂与纷争。

贴身侍女冬梅蹑步而入，俯身在她耳畔低声禀报几句。

清脆的木鱼声，骤然停歇。

冯贵人缓缓抬眸，指间捻着的素色佛珠，微不可察地轻轻一颤。

“所属实？”

冬梅重重点头，眼底藏着难掩的喜色：

“千真万确！六殿下于镇北创下奇功，以一千守军大破辽国两千铁骑！如今朝堂震动，只待辽人首级、战俘押送入京，陛下便会下旨论功行赏。”

冯贵人默然不语。

她将佛珠轻置蒲团一侧，扶着冬梅的手臂缓缓起身。

殿外值守宫人早己听闻喜讯，齐齐跪地，此起彼伏的恭贺声层层叠叠，响彻殿中。

“恭喜娘娘！贺喜娘娘！”

冯贵人望着阶下一众宫人，唇角浅浅扬起，眼底却悄然漫上一层红意。

是欣慰，是动容。

深宫蛰伏数载，她的孩儿，终于在北境立住脚跟，崭露头角。

片刻后，她轻声吩咐，令冬梅取出自己两月积攒的全部体己银两，分赏青荷宫上下宫人，一分不留。

同时严令众人，各司其职，安分值守，不得大肆张扬此事。

宫人们捧着赏钱，欢天喜地躬身退去。

喧闹散尽，殿内重归寂静，只余冬梅侍立身侧。

方才的温柔笑意，在冯贵人脸上一寸寸敛去。

眼底的湿红瞬间褪去，只剩一片沉沉清冷。

她压低声音，语气不容置喙：“无需再按原定时日等候。原定计划尽数提前，将势力重心，即刻转向北境。”

“另外传信冯兰恒，镇北必将风起云涌，变局将至。

命他倾尽所能，护好平儿周全，不得有半分差池。”

冬梅闻一怔，张口欲。

冯兰芳清冷的眸子扫了一眼。

青荷宫素来节俭，冬日炭火本就稀薄，暖意不足。

这一刻，冬梅只觉一股彻骨寒意漫遍全身，比深冬风雪更冷。

“奴婢遵命。”

冬梅躬身深揖，敛神退下。

大殿空旷，只剩冯贵人孑然一身。

她移步窗前，抬眸遥遥望向北方天际，轻声呢喃，满是复杂与无奈。

“平儿，其实娘真的不想你如此优秀。”

大夏疆域辽阔，北关之内，尚是王朝治下的锦绣土地。

可一旦踏出北关，便是茫茫千里草原，尽为辽国掌控。

可一旦踏出北关，便是茫茫千里草原，尽为辽国掌控。

镇北城，是大夏孤悬塞外的最后一座雄城。

烈烈北风终年呼啸，孤城孑立，独挡北敌。

大夏太祖年间，曾于北境筑起三座重镇——靖北、平北、镇北，合称三北城，皆是拱卫北疆的屏障要塞。

只是二十年前，夏辽大战，靖北、平北二城接连沦陷。

自此，两城尽入辽国版图，城内数十万夏人，尽数沦为敌治子民。

镇北王府，书房之内。

顾小舟手持密探传回的最新情报，肃立汇报。

经多日深耕，加上胡商遗物中辽国地图，他与卫岩搭建的情报网，己成功渗透辽国境内，覆盖靖北、平北二城。

只是再往北的辽地腹地，势力尚且薄弱，未能深入探查。

小李子躬身侍立，为高平与顾小舟逐一添上热茶。

顾小舟抬手谢过，抬眸望向端坐主位的高平，神色凝重至极。

“殿下，您初至镇北时，所见北境百姓流离困苦、食不果腹，己是人间煎熬。”

“可与靖北、平北二城的夏人相比，镇北百姓的日子，己然算是安稳太平。”

高平端起茶盏，指尖轻抵温热盏壁，眉心微蹙：“细细说来。”

顾小舟翻开卷宗，字字沉缓，道出两城惨状。

沦陷二十年，二城汉人，早己算不上子民，只是辽人掌中的牛马奴隶。

天未破晓，城门未启，窝棚之中的汉人便要挣扎起身。