自那日祈允珩来过郡公府，带来萧贵妃腊月二十三登门的消息之后，整座镇北郡公府便彻底忙碌起来。

方母心中欢喜的同时，又添一份沉甸甸地郑重。萧贵妃是夫君一母同胞的亲姐姐，姐弟二人自幼离散，这一回，是这位身份尊贵的姑姐，生平头一回踏足自家门。

于方母而，萧贵妃于他们有莫大恩情。当初他们几番身陷危难，是身在深宫的贵妃，暗中斡旋保全，数次将一家人从险境之中拉了出来。

如今亲人登门，她心底卯足了劲头，一心想要拿出府中最好的一切，尽心款待这位饱经风霜的姑姐。

庭院廊庑、花厅客座，皆命仆妇细细清扫擦拭。就连花厅里外摆放的盆花，也特意挑了腊梅与红梅，暗香浮动，衬得满院芬芳。

白日洒扫完毕，入夜之后，内堂正屋烧起两盆熊熊炭盆。方母将婉儿姐弟齐聚屋内，围着一张长案坐下，一同斟酌贵妃到访那日的宴席菜式。沈姑姑侍立在侧，备好纸笔墨锭，预备把议定下来的菜色一一誊写记录。

方母眉头微蹙，神情十分认真，指尖轻轻叩着案面：“贵妃娘娘头一回来咱们府上，礼数万万不能轻慢。库房存下的燕窝、海参、鱼肚这些贵重之物，到那日都要摆上席面，万不可显得咱们郡公府怠慢了亲人。”

沈姑姑垂眸静静听着，没有急于插话。

婉儿见母亲一心想着堆砌名贵食材，怕一味奢华反倒不美，便柔声开口劝解。炭光落在她眉眼之间，神色沉静：“母亲，贵妃姑姑出身侯府，后又长居深宫，世间珍馐早已尝遍。”

“若是满桌皆是金玉堆砌的御膳式样，反倒显得客套生分，少了家人相聚的意味。先前表弟允珩前来，闲谈时和我说起过几样姑姑私下格外偏爱的吃食，这几样是一定要备好的。”

方母抬眼：“那便把这几样记上。除此之外，还要再添些什么？”

婉儿稍稍沉吟，继续说道：“父亲流落江南，姑姑与父亲幼年便被迫分离，心中定然惦念着父亲生活过的江南风物。我们不妨多做几道地道江南风味菜肴。虽不是姑姑的家乡，却是她血脉至亲曾经生活度日的地方。”

这话一出，屋内几人皆是微微一静。

杜昭坐在一旁，缓缓颔首：“姐姐说得有理。御膳房做得出天下奇味，却做不出一份牵念手足的心意。”

沈姑姑这时方才缓缓开口，一语点透其中关节：“县主想得周全。深宫之中吃得到万般佳肴，最难求的便是一份人心暖意。贵人们出宫赴私宴，怕的就是满眼排场，句句客套。咱们一边备下贵妃娘娘素日爱吃的，再摆上几道江南家常菜。”

说到此处，沈姑姑略顿了顿，望向方母，二人相视一眼，又想起从前在边关辗转避难的岁月。

“夫人，还记得咱们在边关，学过几道北地的菜式。”沈姑姑缓缓说道，“其中那道炙羊肉，外焦里嫩，是瑞亲王殿下十分偏爱的。如今难得一同赴宴，不妨也添上这一道。”

“除了炙羊肉，还可以配一碟熏鹿脯，一碗奶白羊羹，都是北地御寒的吃食。如此一来，既有贵妃爱吃的菜式，又有江南故土滋味，再添上几道北地边塞菜，兼顾了贵妃、也顾及殿下的口味，一桌宴席，便把我们一家人辗转走过的地方，都融进去了。”

方母闻眼前一亮，连连点头：“亏得你提醒，我险些把这个忘了。想在边关时，我们跟着学过几回，滋味的确绝妙。既然允珩爱吃，那便定下来，这炙羊肉一定要选上好的羊肋肉，炭火现烤，不可早做，要等开席之前再烤制，方能保住外焦内嫩的口感。熏鹿脯、羊羹也一并记下。”

几人围在案前，你一我一语，细细推敲。

哪些菜适合冷盘，哪些热菜要现做才不失风味，哪样点心最宜冬日食用，汤羹要温润滋补，一一反复斟酌。

婉儿提笔，将菜式工工整整誊录在红纸清单之上。

将所有事项敲定妥当，方母依旧不敢有半分松懈。距离二十三还有两日，她便早早吩咐厨房按着清单开始备料。

江南那边送来的笋干、腊鱼、腌肉，尽数取出，仔细泡发清洗；贵妃爱食用的几样食材，方母亲自过目查验，反复叮嘱厨娘火候调味，万万不可走了味道。

北地菜式更是半点马虎不得，沈姑姑特意挑了肥嫩的羊肋，腌制的香料按边关流传的方子配比妥当，熏鹿脯提前一日拿出来回软，羊羹要用羊骨慢熬，足足炖上大半个昼夜。府里的管事婆子也一遍遍核对花厅陈设，桌椅、杯盏、软垫，样样反复检视，务求周全妥帖。

腊月二十三，冬日和煦的淡淡日光，洒落郡公府的飞檐屋瓦之上。

全府上下穿戴齐整，分列大门两侧静候。不多时，街巷深处传来车轮辘辘、马蹄轻踏的声响。

祈允珩先自车中踏出，回身伸手，小心翼翼搀扶母妃。萧贵妃一身暗绣折枝玉兰的锦缎袄裙，褪去了宫中朝见之时满身富丽堂皇，眉眼间多了几分柔和。

母子二人相携，踏下车辇，抬眼望向眼前朱漆大门，门上大红春联鲜亮，檐下灯笼摇曳，满府皆是年节的融融气象。

方母领着婉儿、杜昭，一旁的秦桑也穿了一身鲜艳袄裙，俏生生立在一侧，一行人快步上前迎候。

“贵妃娘娘大驾光临，我等有失远迎。”众人屈膝行礼。

萧贵妃连忙抬手虚扶：“都是自家人，何须行这般大礼，都起身吧。”