二月十七，天刚擦亮，贡院龙门还没完全打开，门洞里的穿堂风已经往外灌了。

顾砚舟从号舍里弯腰钻出来，两条腿木得不像自已的。九天九夜，号舍里那块搁板白天当桌，晚上当床，翻个身都嫌窄。他贴着冷墙砖睡了八夜，骨头缝里全是寒气。站在门口缓了片刻，两只手撑着门框，膝盖弯了两下，才勉强站稳。

考篮里的鹅卵石少了两颗，剩下的还码在搁板边沿。他一颗一颗捡回布袋子里，最后一颗握在手心焐了焐。石头还是凉的，炭盆昨夜就灭了。

号舍过道里，举子们陆陆续续往外走。前头那人扶着墙，走两步歇一步，脸色青白，胡子拉碴，眼窝塌下去两个坑。再前头一个更不济，被通乡架着胳膊往外拖，脚底下直打绊。九天三场，能自已走出来，都算好的。

顾砚舟拎着考篮走过龙门。门洞外挤记了人，接考的、看热闹的、卖热汤的、赶车的，吆喝声和人声混在一起，嗡嗡响成一片。

“顾兄！”

孟书远从人堆里挤过来。棉帽歪在头顶，鼻头冻得通红，嘴唇干裂，两只眼睛却亮得过了头，像是九天没睡好的亢奋全挤到了眼珠子里。

“写完了？三场都写完了？”

顾砚舟点了点头。

孟书远一把攥住他的胳膊，手指隔着棉袍袖子陷进去。

“我也写完了。最后那场五经题差点没收住，收卷时墨还没干，差役催着走，我拿袖子在卷面上扇了两下。”

他讲得又急又碎，堵了九天的话一下全往外倒。顾砚舟由着他攥，两个人顺着人流往外走。

贡院门口的青石路上，薄冰化了大半，踩上去滑腻腻的。卖馄饨的担子支在路边，锅盖底下冒出一团白汽。顾砚舟的胃缩了一下。九天里啃的全是干饼，硬得能砸核桃，到了后几天，连嚼都懒得嚼，只掰成小块泡进凉茶里，囫囵咽下去。

墨竹在牌坊底下等着。他穿灰棉袍，抱着一件厚斗篷，伸长脖子往龙门口看。见顾砚舟出来，赶了两步迎上去，把斗篷往他肩上一披。

“少爷，车在巷口停着。”

顾砚舟把考篮递给他，拢了拢斗篷。领口挡住风，身上暖了一点。

墨竹接过考篮，嘴张了张，话到了唇边又咽回去。他朝左右看了一眼。巷口人多，嘴也杂，不是说话的地方。

顾砚舟看了他一眼。

墨竹脸绷得不自然，嘴角往下撇了撇，喉结动了两回，硬是把话压回嗓子底下。

“上车再讲。”

顾砚舟的声音低了些。

马车停在巷口的槐树底下，车帘放着，车厢里铺了毡毯，角落搁着一壶热茶和两块蒸糕。顾砚舟弯腰钻进去，坐下时腰杆酸得叫了一声，声音闷在牙缝里。他靠着车厢壁，两只手捧住茶壶。壶壁烫，手指从木头般的僵硬里慢慢缓过来。

墨竹放下车帘，压低了声音。

“宫里出事了。”

顾砚舟的手停在茶壶上。

墨竹蹲在车厢口，两只手撑着膝头，脸上那层强撑终于裂开，急意全从缝里露出来。

“太后去绣房看了半屏，夸了少奶奶的松鹤。宁王妃也去了，当着太后的面说，少奶奶的针法跟谢夫人的一样。她还翻了内务府的名册，问少奶奶的父名栏为什么是空的。”

车厢里静了一息。

顾砚舟把茶壶放到膝头，两只手拢着壶身，手指一根根收紧，又一根根松开。

“鹿宁怎么回的？”

“少奶奶说师承锦华堂柳家，也说了母亲教过她底子。周嬷嬷替她挡了一句，说鹤顶压暗的手法并不只一家有。可宁王妃追着问‘从的是哪一营’，后面的事还没传出来。”

墨竹的声音碎成一截一截，手指在膝头揪着裤面，揪出几道褶子。

“江老爷让我跟您说，先回江府，有人在等着。”

马车动了。车轮碾过石板路，咕噜噜转着，车厢晃了两下，茶壶里的水拍着壶壁，哗啦哗啦响。

顾砚舟靠在车厢壁上，闭着眼。九天没怎么合眼，眼皮沉得往下坠，脑子却清醒得厉害，太阳穴一跳一跳地疼。

宁王妃认出了针法。

谢夫人的针法。

从军未归。哪一营。

几句话在脑子里来回撞。他的手从茶壶上挪开，伸进袖口，指腹碰到那只布袋子。鹅卵石在布袋里滚了一下，发出沉闷的碰撞声。

马车停在江府别院的侧门口。墨竹先跳下去，掀开车帘。