第一颗石头放上砖面。差役抡起铁锤，啪地砸下去。

第一颗石头放上砖面。差役抡起铁锤，啪地砸下去。

石头裂成两半。断面露出灰白石心，纹路密实，里面什么也没有，连道裂缝都找不到。

搜检官眉头一拧。

“再砸一颗。”

差役从袋里倒出第二颗，放到砖上。铁锤落下，还是一声脆响。

仍是实心的。断面上青灰纹路层层叠着，石粉从裂口散开，飘进灯笼的光里。

棚外有人笑了，先是一声压着的闷笑，紧接着后排又传来一声，连咳嗽都没盖住。

搜检官的脸从脖子红到耳根。他把手里那颗没砸的石头往桌上一丢。石头蹦了两下，滚到桌沿才停住。

“过。”

这声从牙缝里挤出来，听着有些走形。

他转身翻起登记册，手指拨得纸页哗哗响，翻了好几页也没停。

顾砚舟把散在桌上的东西一件件收回考篮。砚台放到底下，笔墨码在一边，干饼和茶壶归到另一边，最后才放回布袋。收紧袋口时，他的手停了停，拇指隔着布按过那些石头，又松开。

他拎起考篮，走过搜检棚，进了龙门。门洞里穿堂风直灌进领口，他缩了下脖子。

号舍在贡院东侧，一排排矮房连成片，灰瓦顶，木板门只有半扇高，得弯腰才能进去。里面三尺宽、四尺深，一块搁板横在墙上，白天当桌子，晚上抽下来当床板。墙角放着一只炭盆，炭还没点。

顾砚舟弯腰进了号舍，把考篮搁到搁板上。屋顶矮，他站直便顶着脑袋。灰瓦缝漏下一点天光，照出搁板上的薄灰。他用袖子擦净桌面，铺上旧布，把笔墨砚台摆好，干饼摞在角上，茶壶靠着墙。

随后，他打开布袋，把鹅卵石一颗颗掏出来，沿着搁板边沿摆好。

原有二十来颗，搜检官砸碎两颗，剩下的排成一行。碎石片留在搜检棚的条桌上，他没要回来。

顾砚舟点燃炭盆。火苗舔上炭块边缘，慢慢烧旺。他挑了两颗鹅卵石搁在盆口烤着，过了一会儿，石头烫了手，便揣进怀里。

石头贴着胸口，隔着棉袍和里衣往身上透热。号舍外的天色亮透了，贡院钟声响过几遍，三通鼓敲过，考官沿着号舍过道一排排发卷。

卷子送到跟前，他先把手从怀里抽出来，石头仍贴在胸口暖着。

他展开卷纸。头一道四书题印在最上方，四个字。

“民惟邦本。”

他的手搁在卷纸边上，指尖按着题目，停了两息。

清河备考的那一年，他翻烂了三本《尚书》。“民惟邦本，本固邦宁”底下的注疏，他抄过六遍。沈鹿宁替他裁的稿纸用掉了两刀，桌角那摞草稿还被小记拿去叠纸船，一条接一条。

顾砚舟收回手，拿起毛笔，在砚台里蘸了墨。

笔尖落在卷纸上，第一个字写得稳。

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