二月初九，天还没亮。

贡院龙门前的青石路结了层薄冰。前头一个举人脚下一滑，险些摔倒，一手扒住石柱，另一只手护着怀里的考篮。

队伍从龙门口排到街口牌坊下，三百多人挤在灰蒙蒙的天光里，棉帽、皮帽、毡帽挨挨挤挤。人群中不时响起咳嗽声，还有人搓手跺脚，鞋底在冰面上蹭出细响。

顾砚舟排在中间偏后，考篮搁在脚边。里头码着笔墨砚台、几块干饼、一壶凉茶，篮底还压着一只沉甸甸的布袋。

袋子里装的是张三从清河河滩捡来的鹅卵石，临行前塞进了他的箱笼。石头不大，鸽子蛋大小，二十来颗，圆润光滑，灰白带青。张三说考号里冷，石头焐热了可以揣怀里暖手。

队伍往前挪了几步。龙门洞开着，里头搭了一排简易棚子，搜检官和差役站在棚下。几张条桌摆开，桌上点着灯笼，在将明未明的天色里照出一团昏黄。

轮到顾砚舟时，天边刚露出一道灰白。

搜检官四十出头，窄脸，眉毛压得低，薄唇向下撇着。深蓝官服的袖口卷起半截，露出里面的棉袄。旁边两个差役，一个抱着登记册，另一个拿着细竹竿，竿头绑着铜钩，用来翻检考篮里的东西。

顾砚舟把考篮放上条桌。搜检官扫了眼登记册，视线在他脸上停住。

“清河，顾砚舟？”

“是。”

搜检官嘴角动了动，眉头又压低几分，朝旁边的差役递了个眼色。差役上前，把考篮翻了过来。

笔墨砚台哗啦倒在桌面上，干饼滚出来两块，凉茶壶歪倒，壶塞弹开，茶水洒了一片。差役用竹竿把东西一样样拨开，拨到篮底时，钩子碰上了那只布袋。

布袋沉，敲上去邦邦响。差役停了手，抬头看向搜检官。

搜检官走过来，双手提起布袋掂了掂。石头在里面滚动，咕噜咕噜地撞在一起。

“这是什么？”

他的声音高了半截，棚外排队的举人也听见了，几颗脑袋探过来。

顾砚舟站在桌对面，两手垂着，没什么表情。

“石头。清河河滩上的鹅卵石，焐热了暖手用。”

搜检官扯开袋口看了眼。灰白带青的石头挤在一处，颗颗圆溜。他伸手摸出一颗，放在指间翻看。

“石头？”他把石头举到灯笼下，眯眼看了看，“我怎么知道这石头里有没有藏东西？万一掏空了，塞进小抄呢？”

棚外的举人开始交头接耳，议论声混进晨风里。

顾砚舟看了他两息。

“大人要是不放心，把每一颗都砸开看看。”

话音落下，棚子里静了一下。

搜检官捏着石头，两根手指在石面上搓了搓，嘴唇抿紧了些。

“砸就砸。”

他把石头搁在条桌上，朝差役抬了抬下巴。差役从棚角拿来一把铁锤，锤头包着布，又在桌上垫了块青砖。