考前三日，天还没亮，孟书远就摸到了槐荫胡通的院门口。

他的棉帽压得低，两只手揣在袖子里，在门口搓了半天脚，才抬手拍了两下门板。墨竹开门，看见他这副模样，把人让进廊下。

顾砚舟已经起了。他坐在正房桌边翻书，桌上搁着一碗白粥，粥面结了层薄皮，没怎么动。孟书远进来，他便合上书。

孟书远在凳子上坐下，屁股刚挨着凳面，又弹了起来，停了停才重新坐回去。他把两只手从袖子里抽出来，搁在膝头，手指搅着袍角，绕了好几圈。嘴张了两回，话到了嗓子眼，又咽回去。

“慢慢讲。”

孟书远吸了口气，把堵在嗓子眼的话往下压。

“昨儿傍黑，我从会馆出来买灯油，走到东街口那家油铺跟前，有个人凑上来。三十来岁，瘦，左边嘴角旁边长了颗大痦子。他拽着我袖子往巷子里拉，我没跟他走，他就站在油铺门口跟我讲。”

他说得很低，一句一句往外挤。

“他讲手里有会试的题，三道四书题，两道五经题，要价五十两。我说你找错人了，我没银子。他说不要我的银子，要把题卖给顾解元。”

孟书远的手指把袍角搅成了卷。

“他说，只要顾解元点头，题纸当面给，银子不急，考完再付。还说题是从贡院里传出来的，百试百灵。讲完，他塞给我一张纸条，让我今天晌午之前给他回话。”

他从袖子里摸出纸条，摊在桌上。纸条皱巴巴的，上头写着地址：贡院东街，福顺客栈，丙号房。

顾砚舟拿起来看了一眼，又翻过来。背面干净，什么也没有。

“那个人，你以前见过没有？”

孟书远摇头。“没见过。但他认得我。他喊我‘孟举人’，还说了我的籍贯，说我是清河来的，跟顾解元通乡。”

顾砚舟把纸条搁回桌面，手指按住边角，压了压。

“他有没有说题是从哪里来的？”

“我问了，他不肯讲。只说贡院里有人，给了就是真的，不信可以拿一道出来让我先验。我没敢应，只说回去问问顾兄。他让我今天晌午前给话。”

孟书远额头渗出汗来。二月的天，屋里凉得很，他还是出了汗。

顾砚舟起身走到窗边，把窗推开一道缝。冷风灌进屋里，夹着巷子外推车的吱呀声，还有远处卖豆腐的吆喝。他背对着孟书远，两手搁在窗框上。

“你觉得这题是真是假？”

孟书远怔了一下。

“我……我拿不准。他讲得有鼻子有眼，可考前卖题这种事，历朝历代抓了多少人，谁有这么大胆子？”

顾砚舟合上窗，转过身来。

“题是真是假不要紧。要紧的是他点了我的名。”

他回到桌边，端起那碗凉粥喝了一口。粥皮粘在碗沿，他拿筷子拨了拨。

“孟兄，你想想。他找的是你，要卖给的是我。考前三天，有人拿着会试题纸来找我顾砚舟买。不管题是真是假，只要我碰了，到了考场上，不管写什么都讲不清。”

孟书远脸色发白。

“他要的不是银子。”

“对。他要我碰这张题纸。碰了就是舞弊的把柄。到时侯随便找个人告一状，再把题纸搜出来，和考卷一对，有口说不清。”

孟书远攥着袍角的手松开，又握紧。他站起来，在屋里走了两步，到了门口又折回来。

“那……那我去跟他讲，不要了，不买了。”

“不。”

顾砚舟放下粥碗，那一个字落得稳。

“你去跟他讲，顾解元通意了。约他今天申时在福顺客栈碰面，当面验题交钱。”

孟书远的腿磕到桌腿，险些绊倒。

“你、你要去买？”

“我不买。你去约他，我去找巡城御史。”

孟书远张着嘴，喉结上下动了两回。

“你去约他时，穿平常那件袍子，带上银子。进客栈时走慢些，让掌柜看清你的脸。进了房间，跟他攀话，把时间拖长。他一掏题纸，门外的人就进去。”

孟书远的手在抖。他把两只手背到身后，袍子后摆也跟着晃。