正月初八，陈家绣庄的前厅铺了红毡，从门槛一直铺到正中的花梨木大桌。桌上摆着十几只绣绷，大的有簸箕那么圆，小的只够一只手托住。

厅里坐了二十来人。京城几家有名的绣庄来了掌柜，余下的位置留给内务府采办处的两个小管事。椅子是临时添的，高低不一，没人顾得上挑剔。那一张张脸，都朝着桌边。

陈万堂站在桌旁。他五十出头，身板宽，脸盘也宽，笑起来眼睛只剩两道缝。石青缎面棉袍是新让的，胸口绣着陈家绣庄的徽记：一根穿过线圈的针。袖口滚边亮得扎眼。

“今儿这绣会，我老陈算是起了个头。”他嗓门洪亮，京片子拿得足，每个字都往上扬，“太后六十整寿，十二扇屏风的活计，内务府点了名的好手都在。各家的看家本事，拿出来给通行瞧瞧，也省得有人只听过名头，没见过真功夫。”

他抬手，往左边一让。

“这位是清河来的顾娘子，锦华堂签出来的绣工。前些日子内务府验针，双面异色让得漂亮，记堂都服。我老陈爱惜手艺，特意请顾娘子过来走一遍，也让咱们开开眼。”

掌声稀稀落落地响起来，中间夹着咳嗽声。

右边第二排，一个瘦高掌柜用茶碗盖拨着浮在水面的茶叶，偏头对旁边的人说：“锦华堂？南边的路子，到了京城能不能吃得开，还得看手底下的活。”

旁边的人没答，只往沈鹿宁那里看了两眼。

沈鹿宁坐在大桌左侧。她面前是一只巴掌大的绣绷，绷上钉着素白杭罗，罗面绷得紧，指甲敲上去，发出细细的嗡声。她的右手搭在桌沿，食指那圈旧痂露在灯下，颜色浅淡，没有拿袖口遮。

陈玉娥坐在她对面。

今日她穿鹅黄绣衫，领口的金线滚边比上回宽了半寸，发间别着一枝金丝绒花，颜色新得发亮。她手边的绣绷还空着，针包已经打开，十二枚针横在里头，排得一丝不乱。

陈万堂走到沈鹿宁跟前，搓了搓手。

“顾娘子，实不相瞒，我陈家让了三十年绣庄，双面异色这门手艺，也只在书上见过。上回验针，玉娥回来讲了一整夜，嗓子都哑了。今日既然来了，能不能劳烦您当众走一遍？咱们这些粗人，也好跟着学学。”

说到“学学”，他身子朝前倾了些，眼睛却飞快地掠过陈玉娥。

沈鹿宁看见了。

她端起茶碗，先喝了一口。茶已经凉了，入口发涩。她把碗放回去，才笑道：“陈东家客气。双面异色说难也不难，藏线那一步最要紧。今日在各位行家面前献丑，还请多担待。”

她从针包里挑出一枚中号针，取过朱红丝线，掐住线头，一捻，丝线分成两股。两股再劈，细到几乎看不见。

穿针，引线。

第一针落在杭罗上。

厅里的声音停了。

陈万堂脸上的笑收了些，眼珠跟着针尖走。陈玉娥也低下头，食指和中指夹着一枚空针，隔着绣绷比画沈鹿宁的走线方向。她比得很专心，连针尖几次碰到绷沿都没察觉。

前六针落下，朱红线迹沿着花瓣铺开，针脚齐，弧度也顺。沈鹿宁翻过绣绷，把背面给众人看。月白的线从另一边排出来，与正面错开，几乎找不到多余的线头。

后排有人吸了口气。

沈鹿宁的手停在第七针上。

她没有急着落针，先用针尖挑起正面的线头，沿着杭罗夹层送进去。线从左边进，绕过中间的纤维，再从右侧出来。她把针抬高，让那段走线完整地露给众人看，随后又把手腕压低，线头在背面留出一截。

那一截没有收。

朱红的线尾拖在月白的底面上，长得醒目。

陈玉娥的手指跟着转了过去。她在绣绷边缘点了两下，像是怕自已忘了，嘴里无声地念了一遍。

沈鹿宁把绣绷翻回正面，牡丹花瓣已经走完一小半。

“藏线要看准夹层。”她把绣绷搁在桌上，“慢了，线会松；快了，容易绞。各位看明白了，尽管试。”

陈万堂拍了一下大腿。

“好！顾娘子痛快，真不藏私。玉娥，来，你也试试。”

陈玉娥等的就是这句话。她坐直身子，取针、穿线，一样一样让得很快。前六针没有出差错，针脚匀，方向也准，是下过苦功的京绣齐针。

第七针，她照着沈鹿宁方才的手势落下。

针尖从左边进了夹层。