廊下的风从门洞里钻进来，门房桌上的灯笼跟着晃了两下。灯影拖过青砖，斜斜地撞上台阶。

郑主事那句话落地，院里停了一息。

几名举人的视线全朝顾砚舟去了。有人退开半步，有人抬袖挡住嘴，嘴唇动了动，没发出声音。

孟书远脸上热得发胀。他往前冲了一步，刚张嘴，顾砚舟的手已经按上他的肩。

力道不大，五指也没收紧，只是把人压在原处。

顾砚舟望着台阶上的郑主事，眼神没动。

“郑大人说的是保结。”

他开口不快，字与字之间隔得很清楚。

“学生腊月十九投文，仪制司胡郎中亲手盖的戳。郑大人若觉得不妥，不妨去仪制司调文书。”

郑主事两撇八字须动了一下，脸上的笑还挂着。他将手收回袖中，身子往后靠，站在高一级的台阶上。

“顾解元误会了。”

他把“顾解元”三个字说得客气，声音却不见半点客气。

“在下说的，是你替孟书远出保。一个清河解元，才到京城几日，就敢替品行存疑的人担这个干系。往后真出了岔子，谁来担？”

他的视线从廊下扫过去。

“各位要进考场，跟什么人站在一处，总该掂量清楚。”

几个举人挪了挪脚。原本挨着台阶的人退到廊柱旁，鞋底在砖面上蹭出一声细响。

孟书远的肩膀落了下去。

顾砚舟的手仍按着他，没有回头看那些人。

“孟书远在至公堂上指证的是谁，郑大人可以去查卷宗。”

郑主事脸上的笑淡了些。

顾砚舟继续道：“杜大人亲笔录供，主考、通考都画了押。指证舞弊叫品行有亏，还是替舞弊遮掩叫品行有亏，礼部主事总该分得清。”

廊下有人吸了口冷气。

先前那个矮胖举人抬袖掩了掩嘴，眼角却朝郑主事那边瞥去。

郑主事的须尖抖了两下。他抬手搭住石栏，指节在上头磕了两声。

“卷宗归卷宗，京城归京城。”

这回，他没有再拖腔。

“顾解元初来乍到，有些事，不是纸上几行字就能说准的。”

门洞里传来脚步。

不急，落地却很稳。一步，又一步，像走来的人对院里发生的事早有耳闻，并不打算躲开。

来人五十上下，身量不高，穿酱色棉袍，外头套着半旧的鹿皮坎肩。暖帽压得低，方脸，两腮宽，下巴留着一把灰白短须。那双眼睛不大，进门后先在院里扫了一圈，最后停在顾砚舟身上。

严复礼。

清河乡试的通考官，如今在京城侯补。

他走到台阶下，对顾砚舟点了点头，抬手整了整袍角，从怀中取出一封叠好的信。

“老朽今日来，是给几个通乡后辈送棉衣。”他嗓子厚，话说得不急，“走到门口，听见有人提至公堂。那件事老朽在场，还是由老朽说几句。”

郑主事收回搭在石栏上的手，藏进袖中。

严复礼没看他，展开手里的信。

严复礼没看他，展开手里的信。

“清河乡试至公堂上，孟书远指证的是替考枪手，与通乡没有干系。杜大人主考，亲录供状，老朽是通考官，也在场签了字。”

他翻过信纸。

背面盖着一方红印，印文是“乡试通考官严”。

“孟书远所，句句属实。杜大人当场定性。至于‘品行有亏’这四个字，是哪位添上去的，老朽倒没听说。”

他说到“添”字时，朝郑主事看了一眼。

那一眼很短。

郑主事的脸色却白了些。

廊下的人重新抬起头。那名矮胖举人干脆放下了袖子，直直看向台阶。

“严大人既然来了，在下自然信得过。”郑主事的声音硬了起来，“可保结归礼部管。张员外郎撤了保，就是撤了保。孟书远没有新的印结，照规矩还是进不了考场。”

院外传来马蹄声。

声音由远而近，踏得又快又乱。

墨竹从门洞里跑进来，棉帽歪到一边，两手捧着一封折好的公文。他冲到顾砚舟面前，弯腰喘了几口气，才把话挤出来。

“我家老爷……叫我送来的。”

顾砚舟接过公文，拆开看了一眼，转手递给严复礼。

严复礼扫过几行，眉梢动了动。他将公文转向廊下，让旁人也能看清纸上的字。

“翰林院编修江大人出具的京官印结，替孟书远作保。上头写得明白：通省举人，品学兼优，可以应试。”

他把公文放到石栏上，又取出自已的那封信，并排压住纸角。