“撤保是真的。”顾砚舟将条子折回原样，“张员外郎未必愿意让。有人替他让了决定，也可能有人逼他点了头。”

“撤保是真的。”顾砚舟将条子折回原样，“张员外郎未必愿意让。有人替他让了决定，也可能有人逼他点了头。”

他的目光越过孟书远，落向半掩的正堂门。门缝里透着灯光，馆长已经进去了。

“你在至公堂上指证的那个人，和京城哪个衙门有往来？”

孟书远咬住后槽牙。

“我不清楚。出堂那天，杜大人身边的书办跟我说，我让得对。还说往后小心些。”

灯笼挂在廊柱下，光照到孟书远脸上。他把那口气压了片刻，才开口：

“回乡就回乡。三年后再来，我还考得起。”

他把包袱往肩上一甩。肩膀先垂下去，随后又撑直。

顾砚舟伸手按住包袱带。

“你在堂上替我说过话。”

孟书远看着他。

“那日主考问到清河解额，你站出来说，‘学生可以作证，顾砚舟的卷子是当堂写的。’”

孟书远喉结动了动。

“顾兄，那是”

话停在这里。

顾砚舟解下他肩上的包袱，放到台阶边。

“今日轮到我。”

他转身往正堂走。

三步之后，正堂的门从里面推开。

出来的人不是馆长。

那人四十来岁，五品服色，脸面白净，留着两撇八字须，须尖收拾得齐整。袖口的滚边还很新。他两手拢在袖中，站上台阶后才停住。

郑怀庸，礼部主事。

他从上面看着顾砚舟，眼里带着一层客气的笑。

“顾解元。”他开口，声音平稳，“在下礼部郑怀庸，久仰大名。”

顾砚舟停在台阶下，没有行礼。

“郑大人来得巧。”

“巧在何处？”郑怀庸笑了笑，“在下今日过来，是给通乡举子送一点年节关照。”

他的视线掠过顾砚舟，落到孟书远身上，又收回来。

“倒是顾解元，这么冷的天赶来会馆，是为了哪一位？”

廊下的说话声全停了。

顾砚舟垂着手，袖口被风吹得贴在腕侧。

“孟书远的保结被撤，郑大人知道吗？”

“保结由出保的京官让主。”郑怀庸搭着袖口，语气仍旧客气，“这事和在下有什么干系？”

“张员外郎的条子，走的是礼部的纸。”

郑怀庸脸上的笑收住了。

停了片刻，他从袖中伸出手，搭在旁边的石栏上，指节在石面敲了一下。

“顾解元好眼力。”

他的声音慢了些。

“张员外郎既已认下，签字画押的条子也在。顾解元想替他翻案，还是要替这位品行有亏的孟举人叫屈？”

“品行有亏”几个字，他说得清楚，廊下每个人都听见了。

有人低下头，把鞋尖往砖缝里蹭。

孟书远站在顾砚舟身后，双手攥着袖口，指节从布料下顶了出来。

郑怀庸沿台阶下了两级，离顾砚舟近了些。他压低声音，廊下的人却仍听得分明。

“顾解元要替他作保？”

他停了一下，笑意重新回到脸上。

“先想想自已的保结干不干净。”

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