正月初六，天还没亮透，槐荫胡通口已经停着一顶小轿。

轿帘是靛蓝粗布，没绣花样。轿杆上挑着一面小旗，旗面被风吹得翻了翻，露出“广储”两个字。

内务府来接人了。

沈鹿宁穿着半新的藕色夹袄，头发只用一根银簪挽住，耳朵上空着。她蹲在廊下，替小记重新系好棉袄上的扣子。

小记抱着陶罐，往里晃了晃。黄豆已经剩得不多，撞在陶壁上，声音稀稀落落。

“娘去几天？”

“不晓得。”沈鹿宁把他衣襟压平，“跟着爹，听话。”

小记抿住嘴，抱紧了陶罐。

顾砚舟站在廊下，手里搭着一件棉斗篷。他走过来，将斗篷披到沈鹿宁肩上，替她系带子。指尖碰到领口时，停了片刻。

“进了宫，只认两个人。”

“罗姑姑，周嬷嬷。”沈鹿宁接道。

顾砚舟点头，把结系好。是个普通的平结，绳头垂在她胸前。

小轿从东华门侧门入宫，穿过两道夹道，停在广储司院里。

院子不大，三面灰墙，北面是一排连廊。连廊尽头的屋子挂着厚棉帘，帘子一掀，热气便冲了出来。

验房里摆着两张长桌，桌面蒙着白绢，绷得平整。靠墙的木架上放着绣绷、线筒和各色针包。两只铜盆烧着银骨炭，盆沿被烤得发黑，热气贴着人的脸往上涌。

罗姑姑站在两张桌子中间。

她五十出头，身量不高，圆脸，下巴上有一颗黑痣。暗青褙子扣到颈下，腰间挂着一串钥匙。她转身时，钥匙碰在一起，叮当响了几声。

屋里已经侯着四五个绣工，都是内务府的老人。她们站在连廊边，声音压得很低。沈鹿宁进门时，几双眼睛抬起来，在她身上停了停，很快又各自移开。

右手边的桌后站着一个年轻女子。

她二十出头，瓜子脸，眉毛描得细长，穿杏色绣衫，领口和袖边各压着一道金线。十指白净，指甲修得圆润，染着淡淡的蔻色。

她夹着一枚绣针，在指间转了两圈。

陈玉娥。

她先看沈鹿宁的衣裳，又看她的手，视线在那道旧痂上顿了顿，嘴角向旁边扯了一下。

罗姑姑拍了拍掌。

“都到了。”

屋里的低语停了。

“今儿验针。太后六十整寿，要让十二扇屏风，主绣从你们里头挑。规矩就一条。”

她从架上取下两只针包，分别放到两张桌上，又拿出两块三寸见方的素绢。

“半炷香，各绣一片花瓣。用什么针法，绣什么花，自已定。香尽之前摆上桌。”

她走到墙边，点燃线香。

细烟从铜鹤口中升起来，贴着房梁散开。

陈玉娥先坐下。她从针包里挑出一枚细针，用指尖弹了弹针尖，才抬眼看向沈鹿宁。

“这位就是清河来的顾娘子？”

她的声音脆，京腔带着一点往上挑的尾音。

“锦华堂的名号，我倒听过。只是手艺嘛，终究是乡下学的底子。”

她侧过脸，看了看旁边的绣工。

有人低下头，有人把唇抿成一条线。

“陈家在京城让了十几年绣活，什么料子没见过。乡下绣娘手糙，绣鞋面还成。绣屏风”

她故意拖了一下，指尖在针柄上敲着。

“怕是连劈丝都劈不匀。”

沈鹿宁没有接话。

她在左桌前坐下，打开针包。里头十二枚针，长短粗细排得齐整。她拿起最长的一枚，在指腹上掂了掂，放回原处，又取了第三枚。

针尖在指腹上擦过。

她抽来一根丝线，捻开。丝线分成两股，仍嫌粗，她便把其中一股再劈成四丝，挑出最匀的两根，合在一起，穿进针眼。

罗姑姑站在旁边，看着她的手，眉梢动了一下。