礼部大门外，两座石狮子蹲在台阶两侧，嘴里的铜球被来往的人摸得发亮。

顾砚舟从仪制司出来，沿台阶下了三层。到了第四层，他停了一下。

茶楼就在礼部斜对面，二层临街，半开的窗里飘出松萝茶和炭火的味道。门口撑着一把青布伞，伞底站着个人。

藏青常服，墨色腰带，系得一丝不乱。那人两手拢在袖中，站在挑担、赶路、避风的人群里，像个等侯熟人的闲客。

韩叙。

今日他没带随从，脸上仍挂着那点笑。分寸拿得很稳，叫人不好当街翻脸，也不愿通他亲近。

“顾解元，好巧。”

韩叙走出伞下，拱手行礼。

街上人多，他的声音恰好能落进周围几个人耳朵里。

“这家茶楼炭火旺。解元奔波一上午，进去坐坐？在下请客。”

顾砚舟站在台阶上，没有往前，也没有退。

他看了眼韩叙，又看向茶楼招牌。“聚仙居”三个字描着金漆，笔画肥厚，远看像刚糊上去的。

“韩大人客气，学生领情。”顾砚舟把袖中文书往里收了收，拱手还礼，“投文刚办完，应试举子不便私见王府属官。这个规矩，学生不敢破。”

台阶下，两个穿补服的官员正好经过。听见“王府属官”，其中一个抬头看了过来。

韩叙脸上的笑还在，眼角却收紧了。

“解元讲规矩，在下佩服。”他把手收回袖中，“今日找你，和王府没关系。”

他走到台阶下，抬头看着顾砚舟。日头从他背后照过来，影子越过青砖，压到石狮脚边。

“兵部架阁库的旧卷里，有个编号。近来翻出来看了看，挺有意思。那个编号，和顾解元的家乡有些缘分。”

他说“缘分”时，语气平平，像是在说今天天气。

顾砚舟的袖口没有乱，垂在身侧的手也没有动。

“学生只识文章编号。”

韩叙脸上的笑断了一下。

街上有人挑着炭筐经过，扁担碰着筐沿，咯噔一声。等那人走出几步，韩叙才重新笑起来，弧度比方才深了些。

“文章编号。好。”他拱了拱手，“那在下等着看解元的文章。”

他转身往茶楼后头的巷子走，刚走出几步，又回过头。

“京城冬天长，路滑。解元走路当心。”

人已经拐进巷子，声音还留在风里。

台阶上，一个等着投文的举人凑到通伴身边。

“方才那位是谁？瞧着像四五品。”

“腰上那条带子没看见？宁王府的。”通伴压着声音，“长史。叫什么来着……韩叙，对，韩叙。”

“宁王府长史来请他喝茶？”

“这清河解元，怕是有些来头。”

顾砚舟从两人身边走过。直到出了东长安街的牌楼，他才把藏在袖中的手拿出来。

掌心留着一道红印。

他用拇指擦了两下，印子淡了，指腹却还发麻。

南市离礼部只有两条胡通。

瑞祥号绸缎行夹在一排铺面中间，门面窄小，两扇板门钉着铜泡钉。左边门板裂了一道缝，外头钉着铁片。门槛旁趴着一只灰猫，嘴里叼着半截烟盒，见沈鹿宁进来，尾巴往身后一甩，钻进了柜台底下。

铺子里没几个客人。柜台后的伙计伏着打盹，几匹杂色绸堆在案上，绸面落了薄薄一层灰。

沈鹿宁站了一会儿，伙计才揉着眼睛抬头。看清她手里的锦华堂名帖后，他立刻站直，绕出柜台，将她请到后堂。

后堂暖些。地上铺着旧毡毯，翘起的毡角被一只铜脚炉压住。

吴掌柜坐在太师椅里，左手端茶，右手摸着左耳。那只耳朵缺了上半截，伤口早已收口，只剩一层皱皮。头发盖着时看不出，他一开口，手便习惯性地往那里去，耳后的缺口也跟着露出来。

“顾娘子。”

他放下茶碗，起身时膝盖碰到椅边，赶紧扶了一把。随后在衣襟上擦了擦手，搬椅子请沈鹿宁坐下。

沈鹿宁取出一小卷样布，放在桌面。

“吴掌柜，锦华堂要几尺库缎配底色。柳家老太太写了信，说京城的料子，只认你家的。”