腊月初三，天还没亮，下河村的鸡也没叫头遍，顾家院子里的灯已经亮了。

赵氏一夜没合眼。

她在灶房里烙饼，烙好一张，便拿油纸隔开一张。葱油的、放糖的，还有夹了腊肉丁的干饼，层层叠进包袱。包袱装记了，她又往缝里塞咸鸭蛋，先放六个，想了想，再添四个。

布包鼓得像要撑破。

“弟妹，够了。”

沈鹿宁站在灶房门口。

“够什么够？”赵氏没回头，拿膝盖压住包袱，两只手扯着布角往里拽，“船上几十天，吃船家的饭？那饭能入口吗？上回柳东家的船送来的咸菜，齁得小记半夜起来喝了三回水。”

包袱口终于系住。赵氏拍了两下，里头的鸭蛋跟着碰出声。

她停住。

“碎了一个。”

“碎了就先吃那个。”

赵氏直起腰，用围裙擦手。擦了一遍，没停；又擦了一遍，直到手背泛红，才把围裙角放下。

里屋传来脚步声。

小记已经醒了。他穿着棉袄和夹袄，身上裹得圆圆的，脖子围着一圈兔毛，只露出一张脸。他抱着新陶罐，罐口蒙了布，布上系着那个死结。

“娘，三十颗。”

他把陶罐举起来晃了晃，里面哗啦作响。

“我数了三遍，一颗都不少。一天丢一颗，丢完了，爹就考完了。”

顾砚舟在他面前蹲下，用指节碰了碰罐身。

“会试三场，前后九天。”

小记掰着手指算，算到一半，眉头拧了起来。

“那剩下的呢？”

“等放榜。”

小记立刻把陶罐抱回怀里。

“那我也数。”

天色刚泛白，院门口已经站了不少人。

张三拄着一根新削的木拐。他的脚早已好利索了，走到哪里却还带着，理由是拄惯了，手里空着难受。他把一个小布袋塞给顾砚舟，布袋沉沉坠在掌心。

“大哥，河滩上捡的鹅卵石。我挑了一个秋天，都是圆的。”

他挠了挠后脑勺，脸膛被寒风吹得发红。

“考棚里冷，拿灶灰烧热，揣怀里，能焐一阵。”

顾砚舟收下布袋，对他点了点头。

春花捧着一双新纳的棉鞋，鞋头绣着两只小老虎。她将鞋塞给沈鹿宁，嘴唇动了几次，才说出一句：

“大嫂，酒曲我天天翻。”

王婶子从人群里挤到前头，嗓门压过了旁边所有人。

“解元娘子，到了京城见着太后，替咱们下河村磕个头！就说咱村今年稻子收得好，一亩地多打了两担！”

“婶子，太后管你家的稻子让什么？”

“那能一样吗？我家的稻子，也是皇上的稻子！”

“那能一样吗？我家的稻子，也是皇上的稻子！”

人群里笑开了。

赵先生站在后面，没往前挤。他两手揣在袖中，袖口露着那只木盒的轮廓。见顾砚舟看过来，他只抬了抬下巴。

赵氏背着那个大包袱，一直送到村口老槐树下。

她把包袱交给顾砚舟，又去理小记的兔毛领子。领子已经很平，她还是拆开重理了一遍。理完又有一根毛翘起来，她伸手按下去，过了一会儿，才收回手。

“到了京城，记得写信。”

“嗯。”

“信写长些。你写的字我认不全，叫赵先生念给我听。”

“嗯。”

“大嫂。”

赵氏转向沈鹿宁。她嘴唇抖了几下，眼泪先掉下来。

“我不问了，就说一句。你们一家子，都要囫囵个回来。”

沈鹿宁替她把鬓边散下来的头发别到耳后。

“回来。”

清河渡口停着一条客船。两根桅杆，船身刷着桐油，船头挂着一对防风灯笼。跳板旁站着个十七八岁的年轻人，穿青布棉袍，鼻头冻得通红。

看见他们，他赶紧迎上来作揖。

“可是清河顾解元？小的叫墨竹，是江府的。”