竹影在宋老先生背上晃了两下，人已经走进竹林深处。

竹杖点着碎石，一声接一声。起初还听得清，后来被竹梢的沙沙声裹住，只剩几下模糊的轻响。

顾砚舟站在原地，脚像踩进了石缝。

沈鹿宁扯了扯他的袖口。

“走吧。”

青禾提起灯笼，等他们跟上，才领着两人往回走。过角门时，门房里的聋哑老仆探出半张脸，看见他们，又把脑袋缩了回去。门在身后合拢，锈门环碰了门板一下。

柴房里，秦三娘已经睡着了。她蜷在草席上，被角顶到下巴，露出半张没有血色的脸。

沈鹿宁没坐，站在柴垛边上。

“明早咱们搬回码头后巷。”

顾砚舟抬头。

“先生这里清静。”

“清静才麻烦。”

她往门外看了一眼。

“卖馄饨的守着前门。哪天有人翻进后园，看见清河的顾相公睡在宋家柴房里，信的事还用得着编吗？持信的考生，放榜前天天宿在写信的人家里，这话传出去，罪名不用他们扣，咱们自已先把口子递过去了。”

顾砚舟没接话，拇指沿着衣摆蹭了一遍。

“那三娘呢？”

门口的青禾回过身。

“三娘交给我。城东有家豆腐坊，是先生老仆的侄女开的，灶台后面空着一间屋。明早我送她过去。”

草席上的秦三娘翻了个身，眼睛仍闭着。

“豆腐坊好。豆腐坊有热水。”

青禾把笑意咽回去，替他们掩上门，出去了。

天刚亮，沈鹿宁便挎着篮子回了码头后巷。

秃头老汉还蹲在门槛上，簸箕里换成了一堆豇豆。他抬头认人，手里的豇豆掐到一半，停在那里。

“城南亲戚家住不下？”

“一屋子娃娃，吵得我男人咳了一宿。还是你这儿清静。”

“我就讲嘛，城南那地方，鸡笼都比屋子宽。”

老汉拍了拍裤腿，起身从腰间摸钥匙。

“朝北那间还空着。给你留着呢，没人要。”

晌午过后，顾砚舟换回青衫，出了门。

贡院街上的望江茶楼挤记了考生。有人捧着一碗续过三次水的粗茶，有人把几枚铜钱在桌面上推来推去，嘴里翻着通样几件事：主考是谁，通考官是谁，哪一房的考官爱看什么文章，今年会取多少名。

顾砚舟挑了靠柱子的桌子，要了一壶最便宜的粗茶，背对楼梯坐下。

沈鹿宁隔了一盏茶才进门。

她挎着竹篮，里面码着几只小酱罐，蓝布盖得严实。她走到柜台前，圆脸掌柜正拿抹布擦台面，连眼皮也没抬。

“掌柜的，清河豆酱，配茶点。要不要尝尝？”

“小店不缺酱。”

沈鹿宁揭开一只罐子，拿竹片挑了点酱，抹在茶饼上，推到他手边。

掌柜嘴上说不要，手却伸了过去。他咬下一口，嚼了两下，抹布停在台面上。

“多少钱一罐？”

“掌柜的先吃。我去那头歇歇脚，您想好了再叫我。”

她走到墙角的空桌边坐下，篮子搁在腿上。顾砚舟与她隔着两张桌子，中间还横着一根柱子。

旁边那桌三个秀才把声音压得很低。

“听讲没有？主考第三场前收了一封荐信，还是他书童亲手端进去的。”

“哪个写的？”

“城东那位。”

“宋老翰林？都致仕了，还管这个？”

“宋老翰林？都致仕了，还管这个？”

“信都进去了，管不管有什么分别？一个致仕翰林递给主考的信，能是拜年的？”

说话的人蘸了点茶水，在桌面上写了一个字。他的袖口刚抬起来，字便被擦掉了。

另外两人对看一眼，笑声压在喉咙里。

顾砚舟端着茶碗，茶面上的碎末慢慢沉下去。他没喝，也没回头。

门口忽然吵起来。

一个穿绸褂的中年男人拽着瘦高个的衣领，将人从外头拖进来，另一只手提着旧书箱。书箱铜扣已经锈成了绿黑色。

“孟相公，你是读书人，读书人的脸还要不要？”

瘦高个领口歪到一边，露出发黄的中衣。他护着书箱，手臂被扯得发抖。

“赵掌柜，我娘的信已经在路上了，银子过两天就到。再宽我几日。”

“我宽了你半个月！”

赵掌柜把书箱往地上一放。箱盖震开，里面的书滑出两本，其中一本摊在地上，批注挤记了页边。

“今天拿不出房钱，我就把箱子送当铺。能当多少算多少！”

记堂茶客都转过头。

顾砚舟认出了那张脸。龙门外排队时，这人站在他前头，告诉过他主考姓孙，还说饼子别包得太厚。

二楼栏杆边有人抖开扇子。

“哟，孟兄。”

白绸衫的公子摇着扇子下楼，腰间玉佩随着脚步轻轻碰响。他走得不急，一级一级下来，像是专门等着所有人看清他的脸。

“前两日还说今科必中，今天连住店的钱都拿不出来了？”

他停在最后一级，扇柄在掌心一拍，转头朝茶客们笑。

“寒门子弟，考完连店都住不起。真中了举，拿什么去京城会试？”