“老夫晓得。”

宋老先生抬了抬竹杖，在他面前的碎石地上划出一道浅痕。

“那封信，写的不是荐人。”

顾砚舟抬起头。

“先生，那信里写的是”

“别问。”

竹杖落地，敲出一声脆响。

“放榜之前，有人会拿它让文章。说你走门路，说老夫替你通关节，事情会讲得有鼻子有眼。你一个字都别辩。”

“学生不辩，他们便当学生认了。”

“让他们当。”

宋老先生的声音更哑了。

“到时侯，信自已会说话。”

顾砚舟张了张嘴。他看了宋老先生一会儿，终究没再追问，只重新作了一揖。

宋老先生把目光移到沈鹿宁身上。

“你便是那个把三百两推回去的妇人。”

沈鹿宁往前一步，福了福身。

“民妇沈氏。”

“腊月里，老夫问过你一句话。”宋老先生看着她，“今夜再问一句。”

“先生请问。”

“你们从夹道进来，一路上，看见了几双眼睛？”

沈鹿宁没有立刻回答。

她侧过脸，听了一会儿竹叶声，又看了眼脚边那圈灯光。袖口里的手指捻过布边，才慢慢抬起头。

“前门大街对面，有个卖馄饨的挑子。从天擦黑支到现在，锅里的汤已经熬干，一碗没卖出去。”

她顿了顿。

她顿了顿。

“巷口第二家的门楼底下蹲着个醉汉，醉了两个时辰，一回也没吐。”

宋老先生盯着她。

“后墙那一面没有。那边挨着废染坊，昨夜出了事。他们以为巡城的人盯上了那里，不敢过去。”

竹丛后头，青禾探出半张脸，很快又缩了回去。

宋老先生把竹杖往前送了一点。

“卖馄饨的那个，老夫看了三天。”

沈鹿宁没动。

“醉汉呢？”

“没瞧出来。”

“民妇瞎猜的。”

“不是猜。”

宋老先生看着她，接着道：“放榜之前，他们要动手。动起来，你男人会被人指着鼻子骂，会被关起来，还会当着记城读书人的面，踩进泥里。”

竹杖在碎石上划过，留下浅浅一道白痕。

“宋家帮不上他。老夫这把骨头，到时侯也未必护得住自已。”

他把视线落在沈鹿宁脸上。

“你撑不撑得住？”

竹林里只剩叶子摩擦的声音。

顾砚舟转过头看她。他的手指在身侧蜷了一下，随后垂回去。

沈鹿宁看着宋老先生，又看了一眼顾砚舟。

他站得很直。方才那句关于她母亲的话落下来后，他一直没再碰衣袋里的竹签。

她把右手从袖口里拿出来，食指上的旧痂露在月光下。

“他站着，我就撑得住。”

顾砚舟侧过脸。

宋老先生看了她很久，嘴唇动了动。那句话没有出来。他只点了一下头，点得很慢。

“好。”

顾砚舟喉咙发紧，手指收了又松。他垂下手，指背碰到沈鹿宁的手背，很快又停住。

沈鹿宁没有躲。

宋老先生拄着竹杖往竹影里退了一步。走出两步，他停下，背对着他们开口：

“还有一件事，你们该晓得。”

“孙敬亭，三天前进了城西孙家别院。”

沈鹿宁把手收回袖口。

“他见的是谁？”

“韩叙。”

顾砚舟眉头拧起。

“孙敬亭是本科主考的族弟。他进了宁王长史的门，那主考孙大人他”

宋老先生的竹杖在地上顿了一下。

他转过身，竹叶的影子从肩头移到脸上。

“孙廷璋是老夫门生。”

他看着顾砚舟。

“他那个弟弟，不是。”

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