柴房在宋家后院最里头，挨着灶房的后墙。门轴缺油，推开时拖出一声长长的吱呀。

青禾把灯笼放到柴垛上，掀开外头罩着的黑布。火光往四下铺开，照见堆到房梁的松柴，松脂味立刻冲进鼻腔。墙角压着几捆干稻草，上面铺了一张旧草席，席边放着木盆，热气贴着盆沿往上冒。

“灶上的婶子睡了，水是我自已烧的。”

他绕到柴垛后面，拖出一个包袱，解开，里头是一身半旧的蓝布衣裳。

“三娘，先把这身换上。您那件沾了灯油。”

秦三娘伸手去接，衣裳在她指间晃了一下，险些落进水盆。

沈鹿宁托住了包袱底。

“婶子，我来。”

秦三娘没有推辞。沈鹿宁替她解开包头布，布结一松，几缕头发连着血痂一起扯了下来。秦三娘吸了口气，脸偏到一边。

沈鹿宁拧干帕子，沿着她头皮上的血痕擦过去。

“疼就出声。”

“不疼。”

秦三娘咬着牙，眼泪已经顺着脸颊落下来。她抬手要擦，手背碰到伤口，又停在半空。

“守了一整天，手一直稳着。人坐下来，倒抖成这样。”

顾砚舟和青禾背过身，站到门边。

等秦三娘换好衣裳，裹着薄被坐到草席上，手里捧住那碗热水，沈鹿宁才叫他们转回来。

秦三娘喝了两口。热气扑到脸上，她的鼻尖红了一圈。她抬头看向顾砚舟，目光在他脸上停了许久，嘴唇动了几下，才问：

“巷子里那个，是相公？”

顾砚舟没答。

秦三娘也没追问，低下头，把碗沿贴回唇边。

顾砚舟在她对面的柴墩上坐下，双手搭在膝头。

“三娘，我问你一件事。”

“相公问。”

“三个月前，我从京城水门上船南下。船开出去半日，有个船工递给我一封信。信封没有字，信里也没落款，只有四个字。”

他说到这里停了一下，嗓音压得很低。

“秋闱防孙。”

秦三娘捧碗的手停住。

“那封信，是我兄弟送上船的。”

沈鹿宁转头看了顾砚舟一眼。

“你兄弟？”

“我娘家兄弟，在水门撑了二十年。哪家的船，他都能搭上几句话。”

秦三娘把碗放到草席边，两只手交握在膝前。

“那天夜里，周伯托人把信送到我这里，叫我连夜送去水门，再交给我兄弟。他只说那是清河顾家的船，务必要送到顾相公手里。我不识几个字，信封也没敢拆。”

“周伯还说了什么？”

秦三娘抬眼，看向门口。

青禾把柴房门从里面闩上，才回头。

秦三娘这才开口：

“周伯说，宁王在查宫里淑贵妃娘娘的娘家人。”

灯芯烧出一声细响。

火光晃了一下，秦三娘的脸也跟着明暗交替。

“淑贵妃娘娘姓周。周家在京城有些根基，十几年前，周家几个子弟参加乡试、会试，替他们写荐书的，就是宋先生。”

她说得很慢，每句话都要在舌尖过一遍。

“周伯说，宁王查到这里，就盯上了宋先生。一个致仕的老翰林，门生还在六部，宁王动不了淑贵妃娘娘，先拿宋先生开刀。”

“周伯说，宁王查到这里，就盯上了宋先生。一个致仕的老翰林，门生还在六部，宁王动不了淑贵妃娘娘，先拿宋先生开刀。”

沈鹿宁把右手收进袖子，指腹抵住掌心。

“怎么开刀？”

“借今年这一科。”

秦三娘看着她。

“宋先生今年替人写了一封信，送到主考手里。只要把那封信说成通关节的证据，宋先生就脱不了身。宋先生倒了，替他说过话、和他来往过的人，都会被牵出来。”

她咽了一下，转而看向顾砚舟。

“周伯说，拿着那封信的人，就在刀口上。”

顾砚舟没有抬头。

他的五指扣进膝盖，指节一点点显白。灯影落在半边脸上，他只看着脚下那片被踩实的碎木屑。

沈鹿宁看着他的手，脑子里接连掠过几句话。

马训导在后廊压着声音说过：“莫往省城去。”

穆长青勒住缰绳，提到过：“清河顾秀才的卷子。”

葛三蹲在船尾啃饼，含含糊糊地说过：“上头要找那个秀才的女人。”

三句话挨在一起，终于露出了通一个口子。

“他们盯的不是一张卷子。”

沈鹿宁开口时，声音很轻。

“卷子能牵出宋先生。宋先生身后还有淑贵妃娘娘。宁王想动的，是那条人脉。”

秦三娘看了她半晌。

“大嫂一个乡下妇人，怎么能想到这些？”

“卖酱卖的。”