王婶子还扶着门框喘气。沈鹿宁把她拉到井台边坐下，舀了半瓢凉水递过去。

“婶子，先喝口水。你慢慢讲。”

王婶子仰头灌了两口，水顺着下巴淌进衣领。她用袖子擦了擦，把瓢搁在石凳上。

“那人拉着何记的小伙计问了半天。问年纪，问长相，还问人家媳妇手上有没有茧子。”

沈鹿宁把右手藏进袖子。

“伙计怎么回的？”

“他说自已只管端菜跑堂，哪家媳妇手巧，他不晓得。就知道顾家的酱好吃。”

“后来呢？”

“买了两个烧饼，往渡口去了。”王婶子抬起一只脚，鞋帮沾记了泥，“我怕他跟着我进村，特意绕田埂走的，鞋都踩湿了。”

沈鹿宁把篮子里的鸡蛋一个个取出来，数够十个，又摸出三十文钱，放进王婶子手里。

“婶子，鸡蛋我全要了。今天的事别往外说。有人问，就说蛋卖得顺，你早早回来了。”

王婶子把钱攥住，看了看她，又看向一旁的顾砚舟，随后挎起空篮子。

“我嘴紧，大嫂放心。”

院门重新闩好。

赵氏端着一盆馒头站在灶房门边，脚没迈出来，手指扣着盆沿。

“大嫂，要不晚两天再走？”

“不晚。”沈鹿宁把鸡蛋放进竹篮，一个个码齐，“他已经往渡口去了。我们留在村里，他就能守着渡口等。上了船，倒是他在明处，我们在暗处。”

顾砚舟隔着衣裳按了按贴身的衣袋。红豆抵在掌心。

“他见过我的脸。”

“京城水门那条快船上，他站在船头，我们在篷里，中间隔着一整条河道。”沈鹿宁抬头看他，“今天他打听的是秀才。你把青衫收起来，换张三那件灰褂子，再戴顶斗笠。”

张三挠了挠后脑勺，进屋翻衣裳去了。

天没亮，一家人便起了身。

沈鹿宁挎着竹篮，里面放了六个小酱罐，上头盖着蓝布。赵氏又往篮底塞了两个油纸包好的馒头，嘴唇动了几回，最后只说：

“到了，捎个信。”

小记还睡着，陶罐放在枕边。

他们搭的是去省城的慢船。船身宽，舱里挤着二十来个人，有挑担的、背货的，还有抱着鸡笼的。汗味混着河腥气，闷在舱里散不出去。顾砚舟压低斗笠，坐在中舱角落。灰褂子的肩头磨起了毛，他两手放在膝上。

船走了半日。

日头升到头顶，舱里热得人透不过气。沈鹿宁提着空瓢去船尾打水。

船尾堆着缆绳和木桶。老舵工把着舵，皮肤晒得发黑，嘴里叼着根草茎。舵边蹲着个灰衣汉子，一手扶葫芦，一手比划。

“清河的顾相公，这两天坐没坐你的船？二十来岁，读书人，穿长衫的。”

老舵工把草茎换到另一边嘴角。

“我这船一天拉几十号人，谁记得清。读书人倒少见，中舱有个戴斗笠的，脸没看清。”

汉子歪了歪头，左耳垂上的黑痣被太阳照得发亮。

沈鹿宁弯腰舀水。水面晃动，映出她半张脸。她提起瓢，照原来的步子往回走。

回到中舱，她挨着顾砚舟坐下，把瓢放在脚边，嘴唇几乎没动。

“船尾，黑痣。他在问你。”

“船尾，黑痣。他在问你。”

顾砚舟的手停在膝上。

“咳。”

他低下头，用拳头抵住嘴，咳了起来。一声接一声，腰也跟着弯下去。旁边抱鸡笼的妇人往外挪了挪，皱眉扇风。

沈鹿宁拍着他的背，转头向那妇人赔了个笑。

“对不住，河上风大，他着凉了。”

等黑痣汉子晃去船头解手，她提着篮子上了船尾，从袖里摸出一串钱，递到老舵工手边。

“老哥，我男人咳得厉害，中舱挤，怕过给旁人。下舱能不能让他躺一会儿？”

老舵工掂了掂钱，眼皮没抬。

“下舱堆着米袋，又闷又黑，躺那儿让什么？”

“闷些不要紧，他就是想清静。”沈鹿宁从篮里拿出一罐酱，放上舵边的木箱，“清河豆酱，老哥带回去下饭。”

老舵工揭开罐盖闻了闻，眉头松开。

“去吧，别踩着我的米。”

顾砚舟沿木梯下到舱底。里面黑，只有几道光从板缝漏下来。米袋垒到腰高，空气里一股糠味。他靠着米袋坐下，把斗笠放在膝上。

沈鹿宁在梯口蹲下，借着漏下来的光，在酱罐边翻了翻。随后她站起身。

“上头有动静，你别上来。”

顾砚舟仰头看她，没应声。