顾砚舟拱手，腰身只弯到礼数应有的位置。

“学生信不过路上。省城远，经手的人多。”

马训导看着他，手里的火漆迟迟没有落下。过了一会儿，他把火漆放回案面。

“依你。”

生员们依次上前。

胖生员签完自已的名字，又在旁边添了一笔押，拍了拍手退开。瘦生员写得最慢，一笔一画落完，抬头朝顾砚舟看了一眼，才将位置让给后面的人。

最后一人签好，马训导压下火漆，盖上县学的印，将信封放进公文匣，合上匣盖。

赵先生一直站在旁边。

此刻，他把袖中的手放了出来。手指仍有些僵，腰背却一点点直了。

马训导转向他。

“赵先生，师承一栏，本官照旧写赵门。”

赵先生朝案上拱手。

“赵某教他读书识字，也教他让人。文章是他自已的。”

嗓子哑了些，声音却稳。

马训导在册子上写了两笔，将册子合上。

“散了。”

生员们陆续往外走，脚步挤在廊下，响成一片。有人经过顾砚舟身边，拱手示意，随即加快了脚步。

胖生员走到门口，回头看了一眼。

“清河出妖孽了。”

他低声嘟囔完，便跟着人群下了台阶。

顾砚舟扶住赵先生的手臂，陪他往外走。到了后廊转角，马训导从侧门出来，挡在了两人面前。

后廊窄，墙根的青苔沾着水，瓦檐把日头挡在外面。

赵先生看了看马训导，又看顾砚舟，抬手拍了拍他的手背。

“我去门口等你。”

说完便走，没留下来听。

马训导朝前后看了一遍，侧身靠近些，声音压低。

“这份核查师承的公文，不是本官要查。”

“这份核查师承的公文，不是本官要查。”

顾砚舟看着他，没有接话。

“孙敬亭孙老爷的门人，走提调衙门递下来的。公文上压着提调的印，本官只是县学训导，惹不起。”

马训导搓了搓手指。掌心出了汗，他在袖口上擦了一下。

“今日这篇文章送上去，他们挑不出毛病，本官也算交了差。可顾秀才，有句话你听进去。”

他抬眼。

“放榜之前，别往省城去。”

顾砚舟问：“训导大人为何告诉学生这些？”

马训导把手缩进袖里，目光落到墙根那片青苔上。

“本官在县学坐了十来年，没出过一个举人。”

他说完转身往侧门走。脚跨过门槛时，他停了片刻，没有回头。

“清河要是能出一个，别折在这种事上。”

侧门合上。

县学门口，沈鹿宁坐在牛车后的草垫上。赵先生已经乘自家的车回镇，车轮印还留在路边的湿土里。

顾砚舟上车，在她身边坐下。

赶车的老汉扬了扬鞭梢，牛车出了城门，车轴发出一阵一阵的吱响。路边柳树向后退，几片叶子被车轮带起，落在车板上。

沈鹿宁没有马上开口。

走出一段，她才从袖中伸出手。

“那个随从腰里有提调衙门的封套。”

“我看见了。”

“茶摊老汉带的话，你听明白了？”

顾砚舟把手放在膝上。五指合拢，又松开。

“他们要我的亲笔。供状签了，是认下罪名；供状不签，叫我当堂写文章，也是奔着我的字来。”

“所以我让你写慢些。”

沈鹿宁把被风吹散的头发别到耳后。

“一笔一画，记堂的人都看清。拿回去照着仿，仿得出字，仿不出你当时落笔的力道。”

“我还让全堂的人在封口上签了名。”

“我在门口听见了。”

她偏过头，唇角动了一下。

“路上想换卷，先得把十几个人的名字一块儿换掉。”

牛车压过一块石头，车身向旁边一歪。顾砚舟伸手撑住车帮，等车轮落稳，才把后廊里马训导说的话复述给她。

孙敬亭的门人。

提调衙门。

放榜前不要去省城。

沈鹿宁听完，没有立刻回应。车轮碾过土路，泥点溅在车板边缘，牛蹄声一下一下敲着地面。

“他越劝你别去，省城那边越像已经摆好了地方。”

顾砚舟看她。

“他们等我去？”

“等你去，也等你不去。”

她将两只手拢进袖中。

“你去了，有人等着把你叫上台。你不去，他们就能说你心里有鬼，不敢露面。马训导怕担责，只看见台子已经搭好，没看见搭台子的人想让谁上去。”

顾砚舟没有接话，拇指在膝头来回蹭了一下。

牛车拐进下河村的土路。

老槐树下，张三站在路中央，衣襟敞着，额头记是汗。他看见牛车，迎着跑过来，一只手扒住车帮。

“大嫂，周旺来提货，还带了个生人。”

他喘了两口，抬手指向村里。

“说要进绣房看看。”

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