马训导端着茶碗，碗沿停在唇边，半天没有喝下去。

“封存送省？”

“是。”

顾砚舟的笔尖仍悬在纸上，墨珠聚在毫尖，沉甸甸地往下坠。他将笔移到砚边，墨珠落回砚池，洇开一小圈黑色。

“孙老爷人在省城，疑学生的文章出自旁人之手。学生留在清河，辩不到他跟前。”

他抬眼看了看案上的红纸。

“这篇文章，当着诸位通窗写，当着诸位封口，再送到孙老爷案上。他拆开便知。比学生跑去省城磕头，有用。”

廊下有人压低声音。

“他还真敢往省城送。”

“写不出来，送什么送。”

马训导将茶碗放回案上，目光从廊柱边掠过。随从靠在那里，一只手搭着腰带，指腹压住那块方正的硬物，始终没有挪开。

马训导收回视线，食指在案面上敲了一下。

“县学的文章送不送省，本官说了算。你先写出来。”

“学生遵命。”

顾砚舟低下头，笔锋落到纸上。

他写得慢。一横起笔先顿，随后铺开，到了尽头才收锋；一竖从上往下落，墨色均匀，纸面只留下细微的沙沙声。

廊下几个生员伸长脖子。胖生员看了片刻，把扇骨往掌心一敲。

“半炷香了，才写两行。”

“截搭题，悬在‘失道者’上头，神仙也难收。”

“我赌他写到一半就搁笔。”

赵先生站在书案旁，袖口被手指捏出几道折痕。他往前挪了一步，视线刚落到纸上，又停住，退回原处。

香灰断了一截，落进炉腹。

顾砚舟没有抬头。

笔下的字逐渐排开。他写过一行，接着写下一行，中间没有停，也没有回笔修改。写到中段，他蘸了次墨，笔锋在砚边刮去多余的墨，便又落回纸上。

马训导坐在椅中，茶碗端起又放下。他看不见卷面，只看见顾砚舟的手腕。那截手腕稳得很，落笔的力道从头到尾没有变。

香烧到三成。

顾砚舟搁笔。

他从案上拿起卷子，两手托着，对着末行吹了口气。墨迹干了，才转身走到马训导面前，将卷子平放在案上。

“请训导过目。”

马训导看着卷子，没有伸手。

堂里的声音一点点低下去。有人把身子往前探，有人将脚从门槛边收了回来。

过了片刻，马训导才拿起卷子。

他从头看到第三行，眉峰往中间拢了些；看到中段，茶碗落在案面；看到最后一行，他盯了许久，嘴唇动了动，终究没有念出声。

胖生员忍不住探过身。

“训导大人，写的什么？”

马训导把卷子推到案边。

“你们自已看。”

胖生员接过去，捧着念道：

“得道者，得其民也。民非可驭之物，可恃之心也。舟行于水，水载之，非舟能自浮。故为政者恃民心，民心所在，四方来归，不召而自至。”

念到这里，他的声音停住了。

他低头往后看，嘴张开，没接上话。

瘦生员一把将卷子抽过去。

“后头呢？失道者怎么收？”

他找到末段，手指沿着字行往下移，一个字一个字地念：

“至于失道者，民心去之，犹舟之离水。离水之舟，不必更其寡，其身已无所恃矣。”

廊下彻底安静。

题目截在“失道者”三字之后，后面的“寡助”不能写，前面的“得道多助”又不能硬接。顾砚舟避开了那个“寡”字，失道之后的意思却一字不少，全落在卷面上。

瘦生员捧着卷子走到窗边。窗纸漏下的日光落在纸上，他将卷子拉近，又推远，转头喊胖生员。

“你袖里的院试墨卷，拿来。”

胖生员从袖中摸出小册子，翻到中间，两人把册子和卷子并排按在窗框上。

“这个‘政’字，走之底收得一样。”

“这个‘政’字，走之底收得一样。”

“‘恃’字也是。竖心旁那一点，都往外挑。”

“通一只手。”

胖生员合上扇子，夹在肘下。他看了看卷子，又看向顾砚舟。

“这要是赵先生润色的，赵先生怎么不自已去考？”

廊下有人咳了一声。方才笑得响的两个生员把脸转向旁边，鞋尖在地砖上蹭了蹭。

马训导的手指在案上敲了两下。

第三下抬到半空，停住了。

他看向香炉。香还剩大半截，烟柱贴着炉口往上走，到了檐下才散开。

顾砚舟站在案前，两手垂着。

“训导大人，这篇文章能否封存？”

马训导没有回答。

随从从廊柱边直起身，往前走了两步。

马训导抬手，朝他摆了摆。

随从停住，又退回原处。

“封。”

他从案下取出牛皮信封，将卷子折好塞进去，拿起火漆。火漆在半空停了一下。

顾砚舟向前一步。

“学生还有一事相求。”

“说。”

“请在座通窗，在封口两侧签名。文章是众人看着写的，封卷也该让众人看着。”

马训导抬眼。

“你信不过本官？”

“学生信得过训导大人。”