“供状”两个字落下，堂屋里没人接话。

赵氏端着粥碗，碗沿歪向一边，米汤顺着手背往下淌。她低头看了一眼，像这才发现烫，赶紧把碗搁到条案上。碗底碰出一声脆响。

顾砚舟把笔放下。墨汁从笔尖滴落，在木面上洇开。

“供状。”

他重复了一遍，声音平平的。

“秀才没犯案，写什么供状？”

沈鹿宁没接这句话。她走到门边，把少年扶到凳子上，又倒了碗凉水塞进他手里。

“马训导叫了赵先生，还叫了谁？”

少年低头灌水，呛得咳了两声，抬袖擦过嘴角。

“县学里的生员都在。说要当着众人的面，把事情问清楚。”

“当着众人。”

沈鹿宁将这句话放在舌尖过了一遍，回头看顾砚舟。

“这回轮到他们请你了。”

顾砚舟已经进里屋换衣服。

那件青布长衫是去省城时穿的，赵氏昨晚才洗过，领口还有没散尽的潮气。他系腰带时，指尖在扣眼里卡了一下，重新来了一回，才把带子扣好。

沈鹿宁站在门边，看他理完衣襟，伸手替他把领子翻正。

“我跟你去。”

“县学不让你进。”

“我坐门外。”

他看了她一眼，没再说什么。

两人赶到县城，日头已经越过县学门口那棵老槐树。青石阶刚扫过，边角还积着一层湿灰。两个门役站在台阶上，一个打哈欠，一个抱着胳膊盯着街口。

沈鹿宁在对面茶摊停下。

茶摊搭在墙根，两张矮桌，一只铜壶坐在炉上。秃顶老汉正拿蒲扇扇火，炉灰被扇得一下一下发红。

“大爷，来碗粗茶。”

老汉应了声，拿碗去舀。

顾砚舟站在街心，回头看她。沈鹿宁朝茶摊里侧抬了抬下巴，他便收回视线，整了整袖口，登上台阶。

明伦堂里站着十几个生员。

蓝衫挨着廊柱排开，有人抱臂，有人低头说话。堂中摆着一张书案，案后坐着个四十来岁的男人，面皮白净，下巴留着一撮短须，手里翻着册子。

马训导。

赵先生站在案前，灰布长衫浆洗得发硬，双手笼在袖中，背还撑着，额头却已经沁出汗来。

顾砚舟进门，朝堂上拱手。

“学生顾砚舟，见过训导大人。”

马训导抬眼，把他从头到脚看了一遍，手里的册子落到案面。

“来得挺快。本官还没派人去叫。”

“听说恩师被请来问话，学生不敢耽搁。”

“恩师。”

马训导用指节敲了敲册子，笑意只在嘴边停了一下。

“叫得倒亲。本官问你，赵先生教了你几年？”

“八岁进赵门，读到十七岁。”

“九年。”

马训导点头，转向赵先生。

“赵先生教了九年，教出县试案首、府试案首、院试案首。清河县这么多年，乡野塾师里有几个能教出这样的学生？本官在县学待了十来年，也只见过这一份。”

廊柱下有人笑了声，压得很低。

赵先生袖口动了动。

“学生肯用功，都是他自已的本事。赵某只是教他认字读书。”

“只是教认字读书。”

“只是教认字读书。”

马训导从册子里抽出一张纸，捏住边角抖开。

“省城孙老爷在外头说过一句话。前任院试主考孙敬亭，你们也听过。孙老爷说，清河顾砚舟那几篇文章，老练得不像二十来岁的人。他还打听过，说底子出自赵姓塾师之手。”

纸张拍在案上。

“赵先生，这话怎么解释？”

赵先生脸上的汗沿着鬓角滑下来。

“赵某教他读书，文章是他自已写的。”

“那就奇了。”

马训导向后靠去。

“府试、院试的文章一路气象，笔力、布局、用典，本官都看过。你说没有润色，他这手笔从哪儿来？风里刮来的？”

廊下笑声大了些。

胖生员用扇子遮着嘴，凑到旁边人耳边。

“乡下私塾教出三个案首？我可不信。”

旁边的人接道：“润色便认了，认一句又少不了肉。”

这话落进马训导耳里。他朝那边抬了抬下巴。

“诸位都听见了。认个润色，算什么大事。”

他转回赵先生。

“你当众说一句，这些年顾砚舟的文章经你改过。本官在册子上写个师生情深，今日就到此为止。”

赵先生嘴唇颤了一下。

顾砚舟看着他袖中的手。那只手攥得太紧，袖口被指节顶出几道折痕，过了半晌也没松开。

这句话落下，顾砚舟的文章便有了旁人的手。宋老先生写给主考的荐函，也会跟着变成替人递话的凭据。

赵先生若不认，师承底册上的“赵门”又摆在那里。他教了九年，却说不清顾砚舟的文章从何处来，顾砚舟便会被推到另一个说不清的地方。