赵先生站着，喉结动了两次。

马训导没有催，只端起茶碗，用盖子拨开浮沫。

“年纪大了，记性差。本官给你时间。”

顾砚舟往前走了半步。

“训导大人。”

马训导抬起眼。

“你要说什么？”

“孙老爷疑心学生文章出自旁人之手，恩师年长，旧事记得不全。与其叫恩师在这里为难”

他停了一下，看向案上的纸。

“学生当堂现拟一题，写一篇文章。”

堂中安静了片刻。

“文章是谁写的，落笔便知。”

马训导看了他一会儿，嘴角向下压住。

“你倒敢接。”

“学生只想把话说清楚。”

“好。”

马训导起身，衣袖扫过椅背。

“拿纸笔。点香。本官亲自出题，你就在明伦堂写。写不出来，师承供状照签。”

门役应声跑了出去。

对面茶摊上，沈鹿宁的茶只喝了一半，已经凉透。她盯着碗底那圈茶渍，没再端起来。

县学门里出来一个灰布短褂的男人，黑带束腰，正是马训导身边的随从。他站在台阶下抻了抻肩，朝茶摊走来。

“老汉，送一壶好茶进去，再拿两碟点心。训导大人要用。”

“成，您稍等。”

老汉转身去翻茶罐。

老汉转身去翻茶罐。

随从在沈鹿宁旁边坐下，从腰间取下油纸包。里面是半块烧饼。他掰下一角，低头吃起来。油纸底下露出一个牛皮封套，封口压着红印，烧饼渣挡去一半，剩下的朱文却很清楚。

提调。

旁边还有省城的地名。

沈鹿宁端起茶碗，遮住半张脸。她看着随从把那封套重新压回油纸底下，手指在碗沿停了停。

随从吃完烧饼，拍掉指上的碎屑，重新把封套揣进腰间，起身进了县学。

沈鹿宁等他的背影消失在门里，才叫住老汉。

“大爷，那壶茶是您送进去？”

“训导大人的茶，一向是我送。”

她从袖中摸出二十文钱，放在他掌心。

“里头有个穿青衫的年轻相公，站在堂下。您给他倒茶时，替我带一句话。”

老汉捏着钱，眼睛在她脸上停了一下。

“啥话？”

沈鹿宁俯身靠近。

“他要看您的笔迹。写字时慢些，每一笔都让他看清。”

老汉把这句话念了一遍，钱一收，提着茶壶进门。

明伦堂中，香炉摆到案角，一张书案搬到了堂心。纸墨笔砚全都备好。

马训导提笔，在一张红纸上写下题目，写完举给廊下的人看。

得道者多助失道者。

“截”在“失道者”三个字后，后半截齐齐断掉。

廊下响起一阵低声议论。

“截搭题。”

“截在这里，后头的‘寡助之至’不能写，前面的‘得道多助’又收不住。”

胖生员把扇子合上，扇骨在掌心敲了一下。

马训导将红纸压在案上。

“《孟子》，截搭。一炷香。”

老汉提着茶壶进来，先给马训导斟茶，又绕到赵先生和顾砚舟身边。茶水落进顾砚舟碗里时，老汉弯得很低，嘴唇动了两下。

顾砚舟端碗的手停住。

老汉收了壶，退到门外。

顾砚舟把茶碗放在书案一侧。碗底触到桌面，发出一声轻响。

他看了看红纸，又望向马训导脚边的随从。那人靠着廊柱，手搭在腰带上，布底下撑出一块方正的轮廓。

顾砚舟坐到书案后，手掌在膝头合拢，片刻后又分开。

香点着了。

青烟贴着炉口升起，到了半空，才被堂内的风扯散。

廊下的人都伸长脖子。胖生员捏着扇柄，朝旁边比了个手势，五指张开，又慢慢收回，意思是顾砚舟连半炷香都撑不过去。

赵先生站在一侧，袖中的手仍旧没有放开。

马训导端茶抿了一口。

“写吧。香烧完，纸也得交。”

顾砚舟蘸墨，笔尖落在纸面上方。

没有写。

他抬头看向马训导。

“训导大人，学生写完后，这篇文章能否当堂封存，送往省城？”

_s