船走了两天，顾砚舟在省城南门码头下船。

六月的省城热得早，码头上挤记赶考的书生，布褡裢鼓着，里头多半是笔墨干粮。

有人刚下船就问客栈，有人蹲在石阶边翻考篮，还有人一边擦汗一边背书，背到半截又卡住，急得拍自已脑门。

顾砚舟没去上回那家安顺客栈。

他在码头边挑了家小店，要了间朝北的屋子，进门先放包袱，再推窗。

河风进屋，腥味重。

他从包袱底翻出干粮，掰了半块饼子，咬了两口，又隔着衣裳按了按胸前。

信还在。

纸角硬，蜡封没松。

六月初二夜里，他把干粮分好，六根蜡烛一根根查过，又数了两遍草纸。

中衣换干净的，鞋底的泥也刮掉。

坐到床沿时，他翻开时文选注，看到宋老先生留下的小字。

学问之道，贵在持恒，勿急勿躁。

顾砚舟看了半晌，把书合上，吹灯睡下。

六月初三，天还没亮透，客栈走廊就响了。

隔壁考生拍门拍得嘭嘭响。

“起来，龙门前头要排队，睡死了不成？”

屋里有人骂回去。

“你再拍，门板都叫你拍散了。”

顾砚舟已经穿好青布长衫，把包袱系紧，低头看过鞋底，拿帕子擦净，开门出去。

贡院在城北，从南门码头走过去要大半个时辰。

他到龙门外时，前头已经排了百来号人。

抱考篮的，背书的，伸长脖子往门里看的，挤成一片。

顾砚舟站到队尾，把包袱带子往肩上提了提。

前头一个旧蓝衫瘦高个回头看他。

“兄台哪个府的？”

“清河县。”

“清河啊。”

瘦高个朝龙门那边抬了抬下巴。

“今年主考姓孙，嘉平九年的进士，听人说，搜身搜得细。”

顾砚舟看他一眼。

“搜身细，跟主考也有干系？”

瘦高个笑了一声。

“兄台头回来？”

“嗯。”

“那就听我一句，饼子别包厚了，搜检的人要掰开看。”

他又往前凑了半步，话说得快。

“上回有人把夹层缝死，刚进门就被撵出来，哭都没地儿哭。”

顾砚舟解开包袱，把饼子外头的油纸松了一层。

瘦高个看见了，又把头转回去。

“你倒听劝。”

顾砚舟没接话。

龙门还没开，日头已经露出来。

人堆里汗味翻上来，有人拿袖子扇风，有人嫌前头挤，吵了两句，被差役拿短棍往地上一敲，才闭嘴。

顾砚舟退到墙根，从人缝里看门口。

四个差役站在龙门边，正跟一个褐袍书吏说话。

书吏身后站着个少年，十五六岁，青布短褂，手里捧着文书。

顾砚舟多看了少年一眼。

主考身边收信的书童，多半不会在龙门外站着。

主考身边收信的书童，多半不会在龙门外站着。

他收回目光，又往门口那圈人里扫了一遍。

小半刻钟后，龙门开了。

门栓抽开，两扇木门往里推，人群往前涌，前排挤着走，后排踮脚看。

瘦高个回头招呼他。

“走啊，迟了号舍里闷死。”

顾砚舟把包袱收紧。

“你先。”

瘦高个啧了一声。

“清河来的，倒沉得住气。”

顾砚舟等人散开些，才跟着进去。

搜检处分两列。

差役翻包袱，查笔墨，把饼子掰开看馅儿，又摸衣裳夹层。

顾砚舟举起手，任他从腋下摸到腰间。

差役摸到他胸口衣裳里有硬物，手停住。

“什么？”

“信。”

顾砚舟拉开里衣领口，露出信角。

差役伸手要抽。

顾砚舟往后退了半步。

“这封信要交给主考大人身边的书童，请问人在哪里？”

差役抬眼看他。

“荐信？”

“是。”

“谁的？”

顾砚舟没答，只把信角按回去。

差役盯着他看了片刻，把手收回。

“里头第二道门，进去右手边廊下等，书童一会儿出来收。”

顾砚舟拱手，拿回包袱往里走。

第二道门里是窄院，三面回廊。

右边廊下已经站着两个人，手里都捏着信。

顾砚舟站到末尾，把信从里衣里抽出来，攥在手上。

蜡封完好，宋字小印也清楚。

等了一盏茶的工夫，廊子尽头的小门开了。

一个灰袍少年端着红漆托盘出来，圆脸，年纪十六七。

第一个人把信放到托盘上。

少年低头看封面。

“进去吧。”

第二个人也放了信。

少年照样点头。

轮到顾砚舟。

他把信放上去，宋老先生的字朝上。

少年看见封面，手停在托盘边。

他抬头看顾砚舟，又低头看信。

“宋老先生的荐函？”

“是。”

少年拿起信，翻到背面看蜡封。

“哪个县？”