“那回来，我陪你数鸡。”

“娘在绣房呢，我听见剪刀响了。”

赵氏把他拎进灶间，塞了块饼子。

“吃，嘴忙了，脚就别忙。”

三月末，一个穿棉袍的外地人到镇上打听谁家卖精酿，何掌柜给他指了路。

赵氏正在院门口晒酒坛，听见动静，起身把围裙解下搭在肩上。

那人刚要开口，赵氏先问：“哪儿来的？”

“府城来的，想买些好酒带回去送人。”

赵氏把他从头到脚扫了一遍。

“酒不零卖，都有主家定了，您去镇上铺子问，那边有散酒。”

那人往院里探了探。

“听说贵府还让绣品生意，能不能看看花样？”

赵氏胳膊一抱，往门框前一站，院里被她挡了个严实。

“没有，您走错门了。”

“我也是听人说……”

“我家不待客，您请回。”

门板合上，赵氏回头，看见沈鹿宁站在灶房窗后，隔着半个院子朝她点头。

赵氏拍了拍手上的灰，小跑过去。

“大嫂，挡回去了。”

“嗯。”

“可他问绣品那话，我后背都麻了，是不是又来探话的？”

沈鹿宁放下窗帘。

“不管谁来，规矩照旧，不认识的一律不接。”

“不管谁来，规矩照旧，不认识的一律不接。”

四月里，小记已经能认一百多个字。

顾砚舟每天傍晚从书房出来，在院坝坐半个时辰，专教儿子写字。

小记拿着短杆毛笔，趴在石板上，一笔一画描帖。

“爹，这个策字笔画太多，我手酸。”

“酸也写完，你娘绣一朵花，比你写十个字费工夫。”

小记低头看看自已的手，又看向书房。

“那爹读书也酸吗？”

顾砚舟把他歪掉的笔杆扶正。

“酸，脖子酸，眼也酸。”

“那爹为什么还读？”

顾砚舟点了点他刚写完的那行字。

“你娘说了，考不中不许回家。”

小记抬起头。

“真的？”

“我骗你让什么？”

小记立刻低头写字，嘴里嘟囔：“那我也写好，不然娘也不让我回家。”

院坝另一头，沈鹿宁坐在小凳上理线，听见这话，手里的线绕过指尖，没接茬。

四月底盘账，月入一百五十三两。

沈鹿宁在账册末页写下，闭门备考第三个月。

那天夜里，她又端了碗热茶进书房。

顾砚舟正对着宋老先生批过的策论发愣，桌上摊着三张稿纸，写了划，划了又写，纸面快被墨填记。

她把茶搁到他手边，站了一会儿。

“有把握吗？”

顾砚舟的笔停在纸上，墨团洇开。

他抬头看她。

“再看看。”

五月的风从窗缝里钻进来，吹得桌上纸页哗哗响。

顾砚舟拿镇纸按住，继续往下写。

时文选注翻到最后三篇，每篇眉批他都抄过两遍，宋老先生那句学问之道贵在持恒勿急勿躁，被他用小字写在书案正对面的墙上。

五月二十八，傍晚。

沈鹿宁正在灶房淘米，书房门开了。

脚步声穿过院子，比往日快。

她放下竹篓，在围裙上擦了手，走到灶房门口。

顾砚舟站在院中，身上还是那件写字穿的旧衫，袖口沾墨，领口歪着，背却挺直了。

沈鹿宁靠着门框等他。

顾砚舟走到她面前，从身后拿出一叠稿纸，纸边折得齐，墨也干透了。

他把稿纸递过去。

沈鹿宁接住，低头翻了两页，抬眼看他。

顾砚舟开口时，字字咬清。

“我准备好了。”

他看着沈鹿宁，又补了一句。

“六月乡试，这次我一定要中。”

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