正月廿九，天还没亮透，沈鹿宁已经把两个包袱放到堂屋门口。

大的装衣裳和砚台，小的贴身收着银票和那几张纸。

顾砚舟坐在桌前，笔搁在砚台边，半张信纸铺在面前，第二行被他划掉，墨痕横在纸上。

沈鹿宁从卧房出来，手里拎着铜钥匙，往他身边一站。

“给江庶吉士的？”

“嗯。”顾砚舟重新蘸墨，笔尖悬了片刻才落下，“人家跑了三趟，又送信又递消息，走前总该留句话。”

“别写虚的。”

顾砚舟抬眼看她。

“我看起来那么会写虚话？”

“你改了两回。”沈鹿宁把钥匙往袖里一塞，“怕不是越改越客气。”

顾砚舟没回嘴，把纸上多余的字又删去，最后只留一句。

他吹干墨，折好塞进信封，封口没上火漆，只用细绳绕了两道。

“写了什么？”

顾砚舟把信封翻给她看。

“多谢先生照拂，砚舟铭记，明年乡试，不负所望。”

沈鹿宁扫完，没挑他的字，也没挑他的词。

“走吧，先去吴掌柜那边，天亮了人就杂了。”

院门打开，巷子里还黑，墙头露出一点白。

顾砚舟提起两个包袱，沈鹿宁扣好铜锁，两人一前一后出了西城小院。

坊门口那个裹棉袄的老头还在打盹，听见脚步声只翻了个身。

南市口已有挑水的和推车的，卖烧饼的老头蹲在摊前拨炭，烟气顺着街面飘过来，带着焦糊味。

瑞祥号后门虚掩着，沈鹿宁抬手一推，门就开了。

灶间里点着豆油灯，吴掌柜蹲在灶边烧水，铜壶坐在火上，壶嘴还没冒白气。

他听见门响，一抬头，看见沈鹿宁，火钳差点从手里滑下去。

“嫂子，这么早？”

“来辞行。”沈鹿宁跨进门，在矮凳上坐下，“今日走。”

吴掌柜站起来，在围裙上擦手，嘴张了张，先挤出笑，马上又收了。

“今日就走？昨儿不是还说再看两日？”

“再看就走不了了。”

沈鹿宁把铜钥匙放到灶台边。

“西城那院子，劳您照看，钥匙还您。”

吴掌柜盯着那串钥匙，手伸到一半，又缩回去，在围裙上搓了两下，才拿起来。

“嫂子这一去，怕是要到明年才回京了。”

“年后未必进京，乡试完再说。”

吴掌柜听出话里的意思，脸上的肉往下沉了沉。

“京里事还没了。”

“没了也得走。”沈鹿宁从袖里取出柳老太太那封引荐信，信角已经磨毛，“这信您收回去，留在我这儿也不合适。”

吴掌柜接过信，没拆，转身塞进灶台下的暗格。

他又绕到柜台后，弯腰摸了半天，摸出一个小布袋，回到灶边就往沈鹿宁手里塞。

“路上花销，拿着。”

沈鹿宁一捏就知道是碎银子，手往回推。

“吴掌柜，您帮得够多了，钱不能收。”

“嫂子，别跟我算这个。”吴掌柜把布袋按回她掌心，手劲大了不少，“我吴老六跟柳老太太跑了十年货，谁能处，谁不能处，多少还看得明白。”

沈鹿宁抬头看他。

“这话说早了。”

“不早。”吴掌柜扯下围裙，又搭回肩上，“你们两口子没把我当外人，我也不能只会躲在铺子后头看热闹。”

“不早。”吴掌柜扯下围裙，又搭回肩上，“你们两口子没把我当外人，我也不能只会躲在铺子后头看热闹。”

沈鹿宁没再推，把布袋塞进贴身夹层，和银票隔开。

“这账我记着。”

“别记账。”吴掌柜摆手摆得快，“记着路上别露财就成。”

顾砚舟这时从后门进来，把包袱搁在门边，接过吴掌柜递来的热水喝了两口。

他从怀里取出信，递过去。

“劳您转交江先生，走老温头那条路。”

吴掌柜把信一收，往怀里拍了拍。

“午后送过去。”

顾砚舟看着他。

“若江先生问起去向，就说回清河。”

“这还用你教？”吴掌柜瞥他一眼，“京里打听你的人不少，我嘴没那么松。”

沈鹿宁把碗放回灶台。

“走了。”

吴掌柜跟到后门口，身子探出半截，忍了忍，还是喊住她。

“嫂子，京城这边有消息，我托人往清河捎。”

沈鹿宁回头点了一下。

“别冒险，消息比人轻。”

吴掌柜嘴巴动了动，最后只说了一个字。

“成。”

两人贴着巷墙出去，拐上大街时回头看了一眼，后门已经合上，灶间豆油灯从门缝底下漏出一线光。

到南市口，天已亮透，街面上的人多了起来。