沈鹿宁把手泡进温水里时，窗纸已经发白，院坝里的公鸡叫过三遍。

五根手指泡了半盏茶，才勉强能弯，食指第一节还胀，按到碗沿就疼。

她擦干手，又揉了揉虎口，回到绣架前。

第五十一个福字收了尾，第五十二个起了头，金线走了三针，背面的红线落了两针，针脚没乱。

赵氏端着粥到西厢房门口，看见她拧着手指，刚要开口，又把话咽回去了。

腊月十七这一日，沈鹿宁没出绣房。

饭是赵氏端进去的，空碗也是赵氏收出来的。

到了腊月十八午后，院门外响起一串脚步，鞋底拖着地，赵氏一听就知道是张牙人。

她放下菜刀跑到门口，拉开门缝往外看。

“张牙人，你这会儿来让什么？”

张牙人手里攥着个油纸包，额头冒汗，嘴里哈着白气。

“赵嫂子，大嫂在不在家，我有急事。”

赵氏把门拉开半扇，往西厢房看了一眼。

“大嫂在绣房，说了不见客。”

张牙人把油纸包换到另一只手，脚还站在门槛外。

“她交代我查的事，有信了，耽搁不得。”

赵氏咬住牙，把手往围裙上蹭了两下，朝堂屋那边喊。

“大嫂，张牙人来了，说查着了。”

绣房里半晌没响。

门帘掀开，沈鹿宁走出来，右手食指缠着白布条，左手扶着门框。

她进堂屋坐下，指了指对面的凳子。

“进来说，赵氏，把门关上。”

张牙人跨进来，油纸包刚放到桌角，人还没坐稳，话先冒出来。

“大嫂，你让我查的那个灰褐短衫，我摸着底了。”

沈鹿宁倒了碗茶推过去，自已也端了一碗暖手。

“从头说，别漏。”

张牙人灌了口茶，两手搓着膝盖。

“我先去茶棚问老板，老板说那人坐了足两个时辰，从申时坐到天快黑，中间问了好几拨人。”

沈鹿宁拨开碗盖上的茶叶梗。

“问谁了？”

“问卖炒栗子的老陈头。”

张牙人抬手比画。

“就是傍晚在茶棚边支摊子的那个秃顶老汉，那人买了两包栗子，蹲在摊前剥壳，嘴上就没闲着。”

顾砚舟从东厢书房出来，手里还攥着一支笔，笔尖上的墨已经干了。

他靠在堂屋门框上听了两句，沈鹿宁看他一眼，他便进来坐到她旁边，把笔搁在桌角。

“他跟老陈头打听什么？”

张牙人又搓了两把膝盖。

“先问顾家的酒卖得怎样，老陈头那张嘴你们也知道，藏不住话，当场就说卖得好，镇上商行月月来提货，每回都用大车拉。”

沈鹿宁的手指贴着碗沿转了一圈，没接话。

张牙人看了看她，又往下说。

“那人接着问，顾家的酒方子是祖传的，还是新研出来的。”

“那人接着问，顾家的酒方子是祖传的，还是新研出来的。”

顾砚舟拿起桌角的笔，又放了回去，拇指蹭着笔杆上掉漆的地方。

沈鹿宁问。

“老陈头怎么答？”

“他说不清，只说顾家前些年穷，去年才起来，酒是大嫂的手艺，旁的他不知道。”

张牙人抹了下嘴角。

“那人听完就走了，栗子壳丢了一地，往府城方向去，茶棚老板说他路熟，官道走得比村里人快。”

沈鹿宁喝了一口茶，放下时碗底贴着桌面转了半圈。

“人查到哪一步？”

张牙人从怀里掏出折好的纸条，展开铺在桌上。

“查到底了，我花了三天，从茶棚追到镇上脚行，又从脚行问到府城码头边的货栈。”

他指着纸条上的几行字。

“这人是通和行的伙计，在府城穆家酒铺后院帮工，姓刘，外头叫他刘跛子，左脚有毛病，干了四五年。”

沈鹿宁低头看纸条，嘴边动了一下，没笑出来。

顾砚舟拿过纸条看完，又放回桌上。

“通和行的人。”

沈鹿宁把茶碗往桌里推了推。

“通和行的人。”

张牙人看看这个，又看看那个。