风从竹梢那头刮过来，石桌角上的纸翻起又落下，郑主事按着纸边，五根手指收得稳。

“乡野塾馆教不出。”

陆教谕的茶盖停在碗沿，江庶吉士也把茶碗放慢了，两人都看向宋老先生。

沈鹿宁坐在帘后，手扣住裙角，指甲勾进里衬。

顾砚舟站在石桌那端，两手叠在身前，指缝里还有没洗净的墨。

宋老先生没接郑主事的话，先看了看桌上那叠文章。

“老郑，你这话说得，倒替我操心起来了。”

郑主事松开纸边，两手放回膝上。

“宋兄，我只问来路。”

“来路方才问过了。”

宋老先生端起茶碗，吹开碗面浮沫，喝了一口，碗底落回石面，磕出一声响。

“这孩子从前的文章，我看过七八篇，底子是清河那位赵姓塾师打的。”

陆教谕接得快。

“赵先生我听过，在清河县教了多年，名声还成。”

郑主事看了他一眼。

“名声还成，能教出这篇策论？”

陆教谕被他堵住，拿茶盖拨了拨茶叶，没再往下接。

宋老先生抬手，把最上头那页文章按平。

“有些孩子开窍早，别人教一遍，他能往下走三步。”

郑主事道。

“宋兄这是认了？”

“我收他让记名弟子，就是想磨一磨。”

宋老先生看向顾砚舟。

“能不能磨出东西，明年乡试自有说法。”

沈鹿宁扣着裙角的手松了些，指尖从布里退出来，掌心全是汗。

郑主事没有立刻说话，端起茶碗送到嘴边，又放下。

“宋兄说看过，我信。”

“信就喝茶。”

宋老先生把茶壶往他那边推了半寸。

“别把我这院子坐成公堂。”

江庶吉士笑了一声，把袖口拢了拢。

“宋先生这话说得好，老郑方才那架势，再问两句，顾小郎君怕是要画押了。”

郑主事瞪他。

“你少拿我取乐。”

江庶吉士摊开手。

“我哪里敢，您一句乡野塾馆教不出，把我手里的茶都吓凉了。”

陆教谕也跟着笑。

“行了行了，文章是好文章，老郑嘴硬，心里未必不认。”

郑主事把茶碗一放。

“我认文章，不认糊涂账。”

宋老先生抬眼。

“那就把账记在我头上。”

这话一出，郑主事的手停在茶碗边。

顾砚舟往前半步，开口道。

“先生，学生……”

“你闭嘴。”

宋老先生没看他。

宋老先生没看他。

“长辈说话，你站着听。”

顾砚舟把话咽回去，退回原处。

沈鹿宁在帘后看见他手指收了收，又放开。

郑主事过了片刻，才把茶碗重新端起来。

“宋兄既然担了，我无话可说。”

“你有话也留着下回说。”

宋老先生拿起碗盖，盖到碗上。

“今日看文章，不审案。”

陆教谕立刻把话接走。

“说到明年乡试，省城贡院到底修好了没有？”

宋老先生道。

“南边那排号舍换了瓦，往年漏雨的几间，今年该能坐人，北墙角还没弄完。”

江庶吉士问。

“题风有变没有？”

宋老先生哼了一声。

“我致仕八年了，你们还来问我题风，不嫌丢人？”

郑主事道。

“问旁人也没用，我那侄儿今年刚过府试，拿他问风向，还不如问院墙。”

江庶吉士指着他笑。

“这话要叫你侄儿听见，明日不给你送饭。”

“他敢。”

郑主事嘴上硬，手已经伸过去摸茶壶。