墨干透后，沈鹿宁把那张省城用度折好，塞回匣子，推到角柜第二层里头。

灶房那边，赵氏掀锅盖的声响砰砰响，隔着院子喊人吃饭。

小记从书房门口跑过来，脚步踩得急，嘴里嚷着要吃蒸红薯。

沈鹿宁把柜门合上，出了堂屋。

两天没出事。

十二月初一一早，沈鹿宁坐在绣架前，赶第五十一个福字。

窗外起了霜，瓦檐下的水渍结了薄冰，光照进屋里，亮得人眯眼。

金线从她指间抽出来，捻匀，进针，穿过石青缎面时有些涩，天冷，线发紧，走一针比平日费力。

院墙那边，赵氏又在喊春花量酒，隔得远，听不清骂了什么，只听见她嗓门一声高过一声。

沈鹿宁绣完一针，揉了揉右手虎口，抬眼看窗外。

天还亮着。

可昨夜那一声猫叫，一直挂在她耳边。

铜片纹样送出去才两天，按路程算，周伯的人从下河村取纸条，再送到周伯手里，再把回信放回来，怎么也得四五天。

昨晚亥时过后，院墙外叫了一声猫。

短促，收尾干净，和前几回一样。

那时她正洗脚，木盆里的水还冒热气，帕子搭在脚腕上，她停了三息，才把帕子放下。

人来过了。

只是来探一眼，还是已经把东西放进树洞，得等天黑才知道。

两天就回信，只有两种说法。

要么周伯离得不远，要么那纹样他看一眼就认出来了。

沈鹿宁把金线绕回线轴，针扎进绷架边上的软布里，起身走到窗前。

院坝里，小记蹲在鸡窝旁数鸡蛋，嘴里念着一二三四，手指在稻草里翻，母鸡被他赶到篱笆边，又扑着翅膀走回来。

书房门关着，顾砚舟从早起就在里头写宋老先生留的新题，纸笔声隔一阵响一下。

沈鹿宁关上窗，回桌边坐下，两只手交在膝上。

等天黑。

入夜后，赵氏屋里的门板响得比平日晚。

她今日盘了坊里的物料，回屋还翻账，嘴里算了半天，亥时过了一刻才歇下。

沈鹿宁坐在灶房门口的矮凳上，听着后院一点点静下来，只剩鸡窝里偶尔响两声。

顾砚舟从书房出来时，手里拎着旧布鞋，赤脚踩过石板，到了她面前才弯腰穿上。

沈鹿宁站起身，手搭上侧门木栓。

她没开口，顾砚舟也没问。

这条路走过几回，哪块石板松，哪处门槛高，两人都记得。

今夜没雨，霜重，石板凉气往脚底钻。

村道两旁的矮墙结了白茬，月光照在上头，白得扎眼。

老槐树立在村西头，叶子落光了，树根盘在地上，霜覆了一层。

顾砚舟蹲下，手顺着树干摸到洞口，指尖探进去。

顾砚舟蹲下，手顺着树干摸到洞口，指尖探进去。

沈鹿宁背对槐树，盯着来路。

霜面上没新脚印，只有他们来时踩出的两行浅痕。

顾砚舟抽回手，指间捏着一卷小纸，比上回周伯那张还短，卷得紧，外头没裹油纸，只绕了两圈细麻线。

沈鹿宁看了一眼，转身就走。

两人回到院里，侧门插严，顾砚舟跟着她进了绣房。

门合上，窗也关紧。

沈鹿宁没点大灯，摸到绣架旁，从抽屉里取出火折子，拨亮桌角那盏油灯。

灯芯嗤了一声，火苗跳了两下才稳住，桌面只亮出巴掌大一块。

顾砚舟把纸卷放到桌上，解开麻线，用手指按平。

纸比上回还小，半个巴掌长，窄得只容一指，上头的字细得厉害，得凑到灯下才看得清。

沈鹿宁俯身，眼睛离纸面不到三寸。

一行字，十九个字，挤在一处，字缝都省了。

她从头看到尾，又倒回去看了一遍。

此为骠骑将军府亲卫令牌局部纹样，全牌共十二枚，将军府抄没时清点入册为十一枚，缺一。

沈鹿宁的手撑在桌沿上，指甲一下下刮着木边，刮出细小的响。

顾砚舟站在她左手边，弯着腰看完那张纸，没有起身。

屋里只剩灯芯烧油的声响，火光偏了一下，又正回来。