嘉庆四年，己未年正月初一。

太和殿的朝贺钟声，在清晨的寒风中回荡，敲得和珅心里发慌。他穿着一身簇新的石青色补服，混在百官队列里，却像个格格不入的异类——自昨夜除夕起，乾隆就再没醒过，太医守在养心殿，连朝贺都没能来主持，只有嘉庆身着明黄色龙袍，端坐在龙椅上，接受百官朝拜。

“吾皇万岁万岁万万岁！”百官跪拜的声音整齐划一，和珅却跪得有些发虚。他偷偷抬眼，看向龙椅上的嘉庆，只见新帝面色平静，眼神扫过百官时，却唯独在他身上停顿了一瞬，那眼神里没有丝毫新年的暖意，只有冰冷的审视，像刀子一样刮在他身上。

朝贺礼毕，百官起身，按品级分列两侧。和珅下意识地想往以前常站的“前列”挪，却被旁边的户部尚书悄悄拉了一把——那是他以前的“半个党羽”，此刻却只敢用眼神示意他“往后站”，嘴唇动了动，没敢说话，就匆匆躲到了人群后面。

和珅的脚步顿在原地，心里第一次生出强烈的“不安”。他环顾四周，想找几个熟悉的旧部说说话，却发现以前常围在他身边的官员，要么故意转头看向别处，要么低头整理朝服，连一个敢跟他对视的都没有。

“和大人，别来无恙？”身后传来一声平淡的问候，和珅回头，见是王杰。这位一直跟他“不对付”的都察院左都御史，此刻手里端着一杯御赐的屠苏酒，眼神里却没有丝毫“拜年”的善意，反而带着一丝若有若无的审视，像在看一个“将死之人”。

“王大人客气了。”和珅强装镇定，拱了拱手，“新年大吉，王大人倒是精神不错。”他想岔开话题，却被王杰追问：“听说和大人前些日子，在宗人府‘静养’了些时日？想来是为太上皇操劳，累着了吧？”

这话看似关心，却字字带刺——“静养”是软禁的体面说法，“为太上皇操劳”更是暗指他借乾隆之名揽权。和珅的脸色变了变，刚想反驳，就见王杰微微抬了抬下巴，目光指向他的身后。

和珅回头，正撞见刘墉的眼神。这位以“刚正”闻名的吏部尚书，手里拿着一卷文书，正与福康安低声交谈，两人的目光时不时扫过他，交头接耳的模样，显然是在议论他。更让他心慌的是，庆桂、董诰这些以前“中立”的老臣，此刻也刻意站得远远的，连路过他身边时，都加快了脚步，像是怕被他“沾染”上什么麻烦。

“不对劲，太不对劲了。”和珅在心里默念。往年新年朝贺，就算他与王杰、刘墉有矛盾，也不会被百官如此“孤立”；就算庆桂等人不亲近他，也不会刻意回避。今天这诡异的氛围，像一张无形的网，把他紧紧裹在里面，让他喘不过气。

他突然想起长二姑的话——“太上皇要是走了，没人能保你”。难道……乾隆已经不行了？百官知道了消息，都在刻意与他划清界限，等着嘉庆动手？这个念头一冒出来，就像藤蔓一样缠住他的心脏，让他瞬间冷汗直流。

“皇上有旨，和珅留步。”就在和珅心神不宁时，太监总管李德全的声音传来。百官的目光瞬间齐刷刷地落在他身上，有好奇，有冷漠，还有一丝不易察觉的“等着看好戏”的意味。和珅的腿一软，差点没站稳，只能强撑着躬身：“臣……臣遵旨。”

百官陆续散去，太和殿里很快就只剩下和珅、嘉庆，还有几个侍卫。嘉庆走下龙椅，慢慢走到他面前，语气平淡：“和大人，父皇昨夜又昏了几次，太医说……情况不太好。你是父皇最信任的臣子，接下来的日子，就辛苦你多去养心殿伺候，有任何消息，立刻禀报朕。”