乾隆六十年，乙卯年五月廿二。

养心殿的空气像凝固了一般，湖北巡抚的加急奏折摊在御案上，“白莲教起事，连破襄阳、随州三城，教徒逾十万”的字句，被乾隆的朱笔圈得漆黑。八十岁的老皇帝靠在龙椅上，喘着粗气，指着奏折对和珅含糊道：“快……派人……平乱……”

四十岁的和珅心里咯噔一下，随即涌上一阵狂喜——奏事权被夺后，他手里的实权只剩户部和内务府，要是能借着平乱把兵权拿回来，何愁永琰那个黄口小儿？他当即跪地，声音透着“急切”：“圣上放心！奴才举荐勒保督办军务，他在西南打过廓尔喀，懂兵法，定能平定叛乱！”

这话一出，站在一旁的永琰眼皮跳了跳。勒保虽是阿桂门生，却早被和珅用“盐利分红”拉拢过去，上个月还偷偷给和府送了二十万两“孝敬”——让他去平乱，不是让和珅借军权搂钱吗？可永琰没作声，只是垂着眼帘，一副“恭听圣裁”的模样。

乾隆浑浊的眼睛盯着和珅，半天没说话。他不是没察觉勒保与和珅的牵扯，可阿桂年老，福康安在西北，朝堂上竟找不出更合适的人选。最终还是摆了摆手：“准……就依你……”

和珅心里乐开了花，磕了个头转身就走，连永琰递来的“关切”眼神都没接住——他现在满脑子都是怎么借着平乱捞钱，哪顾得上看储君的脸色。

回到府里，和珅立刻让人把勒保叫来。偏院的“奏事处”早已改成“军务督办处”，长二姑正带着账房先生整理“军需预算”，见勒保进来，连忙退到一旁。

“勒大人，这次平乱，可是你立功的好机会。”和珅靠在椅上，把玩着永琰送的云锦，语气带着暗示，“不过军需紧张，户部能拨的银子有限，你得自己想点办法。”

勒保是个精明人，立刻听懂了弦外之音：“大人放心！下官知道规矩，军需银里的‘三成孝敬’，定按时送到府里。只是……要是打了败仗，怎么办？”

“败仗？”和珅冷笑一声，“白莲教就是群乌合之众，随便打打就能赢。再说，就算输了，也能把责任推给‘湖北巡抚防备不力’，跟你没关系。”他早就想好了退路，赢了能捞钱掌权，输了能甩锅自保，怎么都不亏。

勒保连忙点头：“下官明白！这就去点兵，保证不给大人丢脸！”他心里门儿清，跟着和珅混，只要把“孝敬”送足，升官发财不是问题，打不打胜仗反倒成了次要的。

当天下午，勒保就带着五万大军出发了。可刚到湖北边境，就停了下来——和珅让人捎信，让他“别急着进兵，先把军需账算清楚”。勒保心领神会，立刻让人编造“暴雨冲毁粮草，需暂缓进兵”的奏折，自己则带着亲信去查湖北的盐利账——那些没给和珅“孝敬”的盐商，正好借“通匪”的罪名抄家，银子一半归自己，一半送和府。

消息传到阿哥所，永琰正看着朱珪送来的“勒保滞留边境”密报，气得把茶杯摔在地上：“和珅这奸贼！都什么时候了，还想着捞钱！勒保滞留不进，白莲教就要蔓延到河南了！”

“殿下息怒，这正是和珅的致命伤。”朱珪捡起密报，笑着道，“他借着平乱谋私，耽误战机，这是‘误国大罪’！只要咱们把勒保‘滞留索贿’‘扣压军需’的证据拿到手，就能联名弹劾他，顺藤摸瓜扳倒和珅！”

刘墉也道：“我已经让人去湖北了，那些被勒保抄家的盐商，手里都有和珅贪腐的证据，只要稍加劝说，肯定愿意指证！”

永琰深吸一口气，强迫自己冷静下来。他拿起笔，在“和珅荐勒保平乱，勒保滞留索贿，白莲教蔓延”旁重重画圈，眼神坚定：“让湖北的亲信快些收集证据，再让阿桂、福康安联名递‘催战折’，逼勒保进兵——他要是再不动，就是‘通匪’的罪证！”他知道，白莲教起义不是危机，是扳倒和珅的绝佳机会。

而和府里，和珅正听长二姑汇报“军需孝敬”：“大人，勒保送来十万两，说是‘湖北盐商的一点心意’，还有三箱翡翠，说是抄家抄来的。”长二姑的眉头皱得很紧，“可我听人说，白莲教已经占领了孝感，勒保还在边境吃喝玩乐，再拖下去，怕是要出大事。”