乾隆六十年，乙卯年正月初一。

养心殿的烛火彻夜未熄，四十六岁的永琰跪在金砖上，额头贴着冰凉的地面，听着身后七十九岁的乾隆用含混却坚定的声音念完“立储密旨”，黄绸圣旨轻飘飘落在他肩头，却重得像座山。

“记住……勿泄……待朕禅位……再行……”乾隆的手指颤巍巍落在他头上，浑浊的眼睛里闪过复杂的光——有对权力的不舍，有对儿子的期许，更有对和珅的忌惮。自上月和珅代批事发后，他便下定决心立储，唯有让永琰提前掌权，才能压得住那越发嚣张的权臣。

永琰死死攥着袖口，指甲掐进肉里，声音却平静得无波无澜：“儿臣遵旨，必守秘密，静待父皇禅位。”他等这一天等了三十年，可此刻没有狂喜，只有刺骨的冷静——和珅还没倒，朝堂还被他的党羽盘桓，现在暴露储君身份，只会打草惊蛇。

退出养心殿时，天刚蒙蒙亮。冷风卷着雪沫子扑在脸上，永琰看见和珅正站在太和殿的台基下，穿着一身簇新的貂皮袄，眼神里满是打探。自从奏事权被夺后，和珅就像惊弓之鸟，天天在宫里晃悠，就为了探听乾隆的动向。

“殿下，早啊。”和珅连忙上前，拱手时刻意露出腕上的翡翠手镯——那是乾隆去年赏的，此刻亮得刺眼，“这大冷天的，殿下怎么不多睡会儿？”

“父皇身子不适，我来请安。”永琰拱手回礼，语气带着刻意的恭敬，甚至微微弯了弯腰，“倒是和大人，这么早就来当差，真是勤勉。”他清楚，现在还不是翻脸的时候，和珅手里还攥着户部、内务府的权，更有乾隆多年的旧情，必须先稳住他。

和珅被这声“勤勉”夸得浑身舒坦，连日来的焦虑消了大半。他原以为永琰会借着奏事权的事刁难他，没想到竟如此“懂事”。看来这皇子还是怕他的，只要乾隆还在，永琰就不敢动他。

“为圣上办事，勤勉是应该的。”和珅笑得眼睛眯成一条缝，“殿下要是不嫌弃，中午到我府里吃顿便饭？我让长二姑做您爱吃的江南菜。”他想趁机探探永琰的口风，看看这皇子到底有没有夺权的心思。

“不了，”永琰连忙推辞，语气带着“惶恐”，“父皇还在病中，我哪有心思吃饭？等父皇康复了，再叨扰和大人。”说罢拱手告辞，转身时，眼底的恭敬瞬间换成冰冷的锋芒——和珅还想拉拢他？真是做梦！

回到阿哥所，朱珪、刘墉早已等得心急。见永琰进来，两人连忙起身：“殿下，圣上是不是……”

永琰点点头，从袖中掏出密旨，轻轻展开：“父皇已立我为储君，待明年禅位。但他叮嘱，此事绝不能泄露，尤其是不能让和珅知道。”

“太好了！”刘墉激动得差点喊出来，“这下咱们终于能名正顺地收拾和珅了！”

“别急。”永琰按住他的手，眼神凝重，“和珅现在还握着实权，更重要的是，父皇对他还有旧情，要是现在动手，父皇说不定会护着他。咱们必须隐忍，等禅位之后，再以雷霆之势扳倒他！”

朱珪点点头：“殿下说得对。现在咱们要做的，一是继续收集和珅的罪证，尤其是他贪腐、僭越的实据；二是稳住和珅，让他放松警惕，以为您还是那个‘听话’的皇子。”

永琰拿起桌上的“和珅罪证清单”，上面已记满了“贪腐八千万两”“垄断奏事权”“代拟朱批”“党羽遍布”等条目，却还缺最致命的——能直接定他死罪的实据，比如勾结外臣、谋逆之心。

“刘大人，”永琰看向刘墉，“你继续查汪如龙的盐利账，一定要找到和珅贪腐的直接证据；朱老师，你去联络翰林院的清流，让他们多写些‘颂圣文’，把和珅捧得高高的，让他越发骄纵——骄纵就容易出错，出错就容易露马脚。”