乾隆五十七年，壬子年九月初三。

紫禁城太和殿外的汉白玉丹陛旁，寅时的露水还凝在栏杆上，三十九岁的和珅已逼着马戛尔尼练了第五遍“单膝跪地”。天边刚泛起鱼肚白，马戛尔尼的燕尾服裤膝已沾了泥，低头时鼻尖几乎要蹭到台阶，可和珅还在挑刺：“再慢些！起身时别抬头，圣上没叫你，不准看！”

张谦在一旁急得直跺脚：“大人，快到卯时了，再练下去要误了觐见吉时！”他刚瞥见福康安带着御史站在文华门那边，正往这儿张望，显然是等着看笑话。

和珅狠狠瞪了马戛尔尼一眼：“最后一遍，再出错，你就回英国去！”话音刚落，就听见太监尖细的唱喏声：“吉时到，传英国使团觐见——”

马戛尔尼深吸一口气，跟着和珅踏上丹陛。刚走到殿门口，就被侍卫拦住：“按规矩，手杖不能带进去！”他下意识想争辩，被和珅用眼神制止，只能把象牙手杖递给侍卫，心里把这刻板的规矩骂了千百遍。

太和殿内，乾隆端坐在龙椅上，七十多岁的身躯在龙袍映衬下显得格外威严。和珅先跪下行礼，声音洪亮：“启禀圣上，英国使团正使马戛尔尼，遵旨觐见！”

马戛尔尼上前一步，在众目睽睽之下单膝跪地，头低得死死的，连呼吸都放轻了。殿内鸦雀无声，连掉根针都能听见，和珅的心提到了嗓子眼——他能感觉到福康安投来的怨毒目光，也能猜到御史们正盯着马戛尔尼的膝盖，只要有半分不合规矩，弹劾的奏折立马就能递上去。

“抬起头来。”乾隆的声音打破了寂静。

马戛尔尼犹豫了一下，慢慢抬起头，正好对上乾隆审视的目光，连忙又低了下去。这一下一低，倒让乾隆笑了：“罢了，蛮夷不懂规矩，能单膝跪地也算有心了。和珅，你倒是会办事，没让他们在殿上闹起来。”

和珅心里的石头瞬间落地，连忙磕头：“圣上圣明！马戛尔尼先生虽初来我大清，却深知敬畏圣上，特意学了三日礼仪，才敢觐见。”他把“被迫妥协”说成“主动学礼”，既给了马戛尔尼面子，又把功劳揽到了自己身上。

福康安在朝班中气得牙痒痒，刚想站出来说“单膝跪地不合祖制”，就被阿桂悄悄拉了一把——阿桂摇了摇头，示意他别冲动，乾隆已经松口，再争只会惹龙颜大怒。

乾隆没理会下面的暗流涌动，指着马戛尔尼身后的礼盒：“你带来的寿礼呢？呈上来看看。”当看到那架被拆得七零八落的蒸汽机模型时，他皱了皱眉：“这是什么破烂玩意儿？还不如朕的自鸣钟精致。”

马戛尔尼刚想解释“这是能驱动机器的蒸汽机”，就被和珅抢了话头：“圣上，这是蛮夷的小玩意儿，哪能跟您的自鸣钟比？他们是想借这东西表孝心，只是手艺粗糙罢了。”他怕马戛尔尼说多了露馅，更怕乾隆对西洋器物产生兴趣，抢了他“懂洋务”的风头。

乾隆果然没再追问，挥挥手让太监把礼物抬下去，又问了几句英国的风土人情，马戛尔尼刚回答两句，和珅就忙着“翻译”——把“英国有强大舰队”说成“英国是个小岛国，靠打鱼为生”，把“想通商贸易”说成“想年年进贡，求圣上庇护”。

等马戛尔尼退出大殿，乾隆才对和珅道：“你办事倒是灵活，既没丢了天朝上国的脸面，又没让使团闹僵，比那些只会喊‘按祖制’的老顽固强多了。”说罢拿起案上的玉如意，“赏你了，以后这洋人事务，还得你多费心。”

“奴才谢圣上恩典！”和珅捧着玉如意，磕头的力道都重了几分，余光瞥见福康安铁青的脸，心里美得像开了花——这一局，他赢了。