乾隆五十五年，庚戌年八月十三。

紫禁城的太和殿前，五十座彩棚在晨光中舒展绸缎，十万盆奇花异草沿御道铺成花海，鎏金铜缸里插满了孔雀翎，连地砖缝隙都撒了金粉——这场筹备三月的七十大寿宴，把“奢华”二字刻进了每一寸角落。

三十八岁的和珅身着一等忠襄公朝服，双眼花翎在阳光下晃得人睁不开眼。他站在太和殿丹陛旁，手里攥着鎏金令牌，声音洪亮如钟：“吉时到！鸣礼炮！奏《万寿无疆》！”

九十九响礼炮震得宫阙发抖，宫廷乐师奏响的乐章漫过宫墙，文武百官、藩属使臣按品级列队，依次向龙椅上的乾隆行三跪九叩大礼。和珅往来穿梭于队列之间，时而提点使臣“跪拜需低头至胸”，时而示意内侍“给老臣添杯热茶”，举手投足间，竟比总管太监还像“半个主人”。

“和大人辛苦了。”永琰走过来，脸上挂着程式化的笑容，眼神却冷得像冰——他刚看见和珅把汪如龙拉到一旁，低声说了句“盐引配额下月加两成”，那模样，哪是臣子，分明是发号施令的帝王。

和珅笑着拱手，语气带着几分刻意的亲近：“殿下客气了，为圣上办事，不敢称辛苦。”他清楚永琰的敌意，却故意在寿宴上表现得“君臣和睦”——有乾隆在，永琰再恨他也不敢发作。

寿宴的高潮在正午时分到来。二十抬“上选寿礼”被抬进太和殿，张承勋的翡翠白菜摆在最前，碧玉菜叶上的赤金蝈蝈随着晃动似要蹦跳，乾隆眼睛一亮：“这白菜雕得精致！和珅，你有心了。”

“都是圣上洪福，才得此奇珍。”和珅连忙跪地谢恩，又示意内侍掀开另一抬礼盒——里面是座镀金万寿山，虽比汪如龙送他的那座寒酸，却胜在“低调庄重”，正合乾隆心意。

老皇帝笑得合不拢嘴，端起御酒起身：“今日朕大寿，诸卿同乐！尤其要谢和珅——从筹备到调度，事事周全，真乃忠诚干练之臣！朕赏你穿四团龙补服，紫禁城乘轿！”

“四团龙补服”是亲王才能穿的规制，“紫禁城乘轿”更是臣子能得的最高荣耀。和珅趴在地上，额头重重磕在金砖上，声音哽咽：“奴才谢圣上恩典！奴才愿为圣上效犬马之劳，直至粉身碎骨！”殿内百官齐刷刷投来艳羡或嫉恨的目光，苏凌阿、福长安等人更是激动得满脸通红——主子风光，他们这些党羽也跟着沾光。

唯有阿桂站在武将队列里，嘴角撇出一丝冷笑。他刚看见和珅的内侍偷偷把一包银子塞给李德全，那银子的成色，分明是江南盐商特有的“扬州元宝”——这场寿宴的风光，全是用百姓的血汗堆出来的。

寿宴的戏台上，四大徽班正在上演《蟠桃盛会》，台下的和珅却没心思看。他借着“敬酒”的由头，把官员们挨个“关照”了一遍：对捐银百万的汪如龙，他拍着肩膀说“两淮盐运使的位置稳了”；对送黄金寿桃的福长安，他低声道“户部尚书的缺，我记着你”；对只捐了五千两的吏部侍郎李大人，他眼神一冷，只说了句“下次用心些”——短短半个时辰，他就借着乾隆的赞誉，把朝堂人事、地方盐利又梳理了一遍。

汪如龙跟着和珅走到殿角，悄悄递上一张银票：“和大人，这是‘额外孝敬’，往后还请多关照。”和珅接过银票，塞进袖中，笑着道：“汪老板放心，你的事就是我的事。”两人的对话被躲在柱子后的刘墉听得一清二楚，他悄悄把“汪如龙行贿、和珅许诺盐运使”记在随身的小本子上，指尖因愤怒而发抖。

戏台唱到高潮时，乾隆突然指着和珅，对藩属使臣笑道：“你们看，这和珅就是朕的‘左右手’，有他在，大清无忧！”使臣们连忙起身鞠躬，对着和珅连连称赞，把他捧得像个“副皇帝”。