乾隆五十五年，庚戌年正月初十。

和珅府的书房里，铜制炭炉烧得正旺，却暖不透空气中的焦灼。三十七岁的和珅手指在江南盐运使的空缺名录上划过，笔尖在“张承勋”“李秉忠”两个名字上反复盘旋——这两人是他的远房表亲，前年因贪墨漕粮被革职，此刻却成了他眼中最趁手的棋子。

“大人，江南盐商送来的‘年礼’已入库，足足二百万两，比去年多了五十万。”张谦捧着账册进来，见和珅盯着名录出神，小声补充道，“盐商们还说，要是大人能派个‘贴心人’去管盐运，以后的‘年礼’还能再加三成。”

“三成？”和珅猛地抬头，眼里闪过贪婪的光，随即又沉了下去，“光有年礼不够。禅位的风声越来越紧，永琰那小子盯着我的账盯得紧，必须把江南盐利牢牢抓在手里，才算多了条退路。”他抓起笔，在张承勋、李秉忠的名字旁画了圈，又添上三个亲信的名字，“传我命令，拟折子保举这五人分任两淮、两浙、长芦盐运使，就说‘熟稔盐务，能增课税’。”

张谦愣了愣：“大人，张承勋和李秉忠是革职官员，直接复职怕遭非议……”

“非议？现在谁还敢非议我？”和珅冷笑一声，将名录拍在案上，“苏凌阿在吏部盯着，吴省兰在翰林院堵嘴，就算阿桂有意见，圣上也只会护着我。再说，江南盐运每年能收千万两课税，只要他们能把‘孝敬’按时送来，革职的黑历史算得了什么？”他要的不是能臣，是听话的“敛财工具”——只有把亲信安插在盐运要害，才能确保自己的财源不断，哪怕新君登基，也能靠这笔钱周旋。

三日后，吏部的任免谕旨传遍江南。张承勋带着和珅的密函，骑着快马直奔扬州两淮盐运司——密函里只有两句话：“盐引配额听你调度，课税交三成，余者自留并按月送‘孝敬’；敢有违抗者，借盐引短缺整垮他。”

刚到扬州，盐商们就捧着厚礼找上门。首富汪如龙递上一张五十万两的银票，笑着道：“张大人，以后还请多关照。这是小的一点心意，以后每月初一，小的定亲自把‘孝敬’送到京城和大人府。”

张承勋掂了掂银票，满意地点点头：“汪老板识趣。放心，下个月的盐引配额，给你多加一成。”他当即定下规矩：盐商按“身家厚薄”分级，大盐商每月“孝敬”五万两，中盐商三万两，小盐商一万两，不交者直接停发盐引——这哪里是盐运使，分明是披着官服的劫匪。

短短半月，江南盐运系统就被搅得乌烟瘴气。张承勋把盐引价格抬高三成，又强迫盐商“预购明年盐引”，光是扬州一地就搜刮了三百万两；李秉忠在杭州更狠，不仅要“孝敬”，还把盐场的优质盐全留给自己的商号，劣质盐卖给百姓，引得杭州百姓怨声载道，连知府都不敢管——谁都知道，这些盐运使是和珅的人，得罪他们就是得罪和珅。

消息传到京城，两淮盐政的老御史忍无可忍，写下弹劾折，历数“张承勋抬高盐价、勒索盐商，李秉忠克扣优质盐、欺压百姓”，派人连夜送往京城。可折子刚到吏部，就被苏凌阿扣了下来——这位暂代尚书连奏折都没看完，就笑着对亲信道：“和大人的人，弹劾了也白搭，不如烧了省心。”一把火将弹劾折烧成了灰烬。

但纸终究包不住火。汪如龙的弟弟汪如虎不满哥哥被勒索，偷偷跑到京城，找到正在暗访的刘墉，哭着道：“刘大人，您可得为我们做主啊！张承勋每月勒索我们五万两，还抬高盐价，百姓都快吃不起盐了！这是我们偷偷记下的‘孝敬’账册，您看看！”账册上密密麻麻记着每月送给和珅、张承勋的银子数额，还有盐引配额的猫腻，字字确凿。

刘墉拿着账册，气得浑身发抖。他连夜把账册送到阿哥所，永琰看着账册上的数字，拳头攥得咯咯响：“三百万两！和珅这奸贼，光是扬州一地就贪了三百万两！江南百姓吃不起盐，他却拿着银子享福，真是丧尽天良！”