浑河河谷的夏天来得比南边更猛，这话不是随便说的，南边的夏天好歹有个循序渐进的过程，从春末的温吞一步步烧到三伏天的滚烫……

可浑河河谷不是这样，这里的冬天拖得太长，冰层要到四月底才肯彻底化开，可一旦化了，夏天就像被松开的弹簧，一下子弹到头顶，根本不给你适应的机会！

正午的日头毒辣辣地悬在头顶，将去年残留的最后几块冰碴彻底融化，露出河谷底部那片被反复冲刷的石床。

石床上的卵石被晒得发烫，赤脚踩上去能烫起泡来，河床两侧那些经年累月被洪水磨得光滑的巨石，在阳光下泛着一层白花花的光，晃得人睁不开眼。

两岸的灌木丛在短短半个月里疯长，从枯黄转成深绿，叶片密得连风都穿不透。

那些蜿蜒的、被战马反复踩实的通道，如今被密匝匝的枝叶遮得严严实实，从高处望去，整条河谷像一条蛰伏的巨蟒，鳞片在阳光下闪着暗沉的光。

偶尔有野兔从灌木丛里窜出来，马蹄大的动静也能惊起一群灰背鸟，扑棱棱地飞上半空，在河谷上空盘桓几圈，又落回远处的林子里去。

赤哈尔齐蹲在练兵场北侧的高台上，这座高台是用夯土筑起来的，台面铺了一层青石板，石板缝隙里长出几簇干枯的野草，被风吹得东倒西歪。

他面前的石板上摊着一张用羊皮鞣制的地图，地图边角被汗渍浸得发软发黑，但上面用炭笔标注的线条依然清晰。

那些线条从建州城寨出发，沿着浑河河谷一路向南，穿过大青山余脉的缝隙，绕过几处标注着“废弃”字样的烽燧，然后拐了个弯，从一片标记为“沼泽”的区域边缘擦过，最终汇聚在一个被红圈重重围住的位置。

那个红圈旁边，用细小的女真文写着三个字……

镇北关！

他身后站着七八个头领，没有人说话，只有风吹过高台边缘的旗幡，发出猎猎的声响。

台下的练兵场上，几千名新兵正在列队操练，刀盾碰撞的声音隔了这么远传上来，变成一片模糊而沉重的嗡鸣。

赤哈尔齐的目光沿着那条蜿蜒的南下路线缓缓移动，时而停在那些标注着水源和草场的位置，时而在那些标了“哨”字的小圈上略作停顿，最后落在红圈的位置上。

“镇北关的守将是谁？”

他终于开口，声音不高，但每一个字都像石头砸在冻土上。

站在他左后方的年轻头领上前半步，嗓音沉稳，那人叫额尔德木图，是赤哈尔齐手下最年轻的千人长，但脑子活络，记性好，三年前从辽西逃回来的商人带来的那份关隘情报，他能一字不差地背出来。

“何进忠，前朝旧将，在大晟北疆守了二十多年。”

额尔德木图顿了顿，像是在脑子里把剩下的内容翻出来理了一遍，才继续说下去，“这人不是那种靠关系上位的将领，他是从一个百夫长一步步升上来的，打过大小仗不下四十场。镇北关是他一手经营起来的，从他调过去那年起，城墙每年都加固，护城河每年都清淤，库房里粮草充足，兵器储备也够。

他手下大约有一万两千人，其中三千是常驻精锐，那三千人不是普通兵卒，是何进忠从各营里挑出来的老兵，大多跟了他十年以上，骑射步战都不含糊。”

赤哈尔齐的手指悬在地图上镇北关的位置上方，没有落下，保持着一种轻微的停顿，像是在用指尖丈量那道城墙的厚度。

半晌，他开口问：“关城的地势呢？”

“两山夹一沟，东西两侧都是峭壁，正面通道宽不到三百步。”

额尔德木图答得很快，“骑兵展开不了冲锋阵型，步兵攻城的话，城墙上的箭垛和投石机覆盖了整个正面，何进忠在关前还挖了三道壕沟，沟里插了尖木桩，平时用草席盖着，从外面看不出来。”

赤哈尔齐的手指终于落了下去，轻轻敲了敲地图上那个红圈。

“一万两千人，加上城墙和护城河，正面强攻不是好办法。”

“但镇北关有一个弱点，它是一座关城，后面连着补给线。从关城到大同之间那条路，沿途设了三个补给站，粮草和军械都是一站一站往前运的。一旦把它的后路切断，城里的粮草撑不了太久，何进忠再能守，手底下一万多人也得吃饭。”

他转过身，看向身后那排头领，夕阳从他背后照过来，把他的影子拉得很长，投在青石板上。