远处，流沙谷的方向亮着几点微弱的灯火，那是灰斗篷人的工棚还亮着光。

林厌在营墙下站了片刻，然后朝铁匠铺的方向走去。

胡铁匠的铺子里还亮着灯，炉膛里的火已经封了大半，只留着一道细缝在慢燃，保持炉温不降。

胡铁匠蹲在铁砧旁边，手里握着一把新打的长铳铳管，正在用细锉修整铳口内壁。

他的动作很慢，锉刀在金属表面上划过时发出细密的沙沙声，像蚕在啃食桑叶。

听见脚步声，他抬起头，看见是林厌，没有站起来，只是侧了侧身，把铳管举高了些：“将军，您来得正好，看看这根……”

林厌在胡铁匠旁边蹲下，接过那根铳管。

铳管入手比普通铁管沉了不止一成，表面那层星骨合金特有的暗银色纹路在灯光下泛着幽沉的光泽。

管壁厚度均匀，内壁光滑得近乎镜面，用手指探进去能感觉到一层极其细密的螺纹。

“比上一批又好了些。”

林厌把铳管凑到灯下看，“膛线的深度和间距都稳定了。”

“用了三把拉刀才试出最合适的角度。”

胡铁匠放下锉刀，用一块旧布擦了擦手，“星骨料的硬度比普通铁高太多，拉刀钝得快，试到第三把才找到不崩刀又不刮花内壁的走刀速度，这根铳管如果配上足量的发射药，射程和穿透力应该能再提一截。”

林厌把铳管递还给胡铁匠：“火铳队的备件够用了吗？”

“备件都打好了，通条、底火座、扳机簧，每样备了五份，加上原有的，够火铳队全员换两轮损耗。”

林厌站起身走出铁匠铺时，夜风比方才更大了些。

他站在铺子门口，裹紧了身上的棉袍，抬头望了一眼北方的夜空。

云层裂开了一道缝，露出几颗稀疏的星子，在寒风中冷得发白。

那三路探子应该正在野狐岭和大青山之间的某处雪地里扎营，或者还在连夜赶路。

他们大概不会想到，在他们向南移动的同时，独立营的斥候已经从侧翼追上了他们的足迹。

独立营的整备，在腊月的最后几天里进入了最吃劲的阶段。

营区里几乎见不到闲人，校场上新兵们裹着臃肿的棉袄练队列，脚底在冻硬的三合土上跺出整齐的闷响。

铁匠铺的烟囱昼夜不停地冒着黑烟，风箱呼哧呼哧的喘气声混在锤击声里，像一头不知疲倦的老牛在埋头拉犁。

流沙谷北边的星骨坊，炉膛里的蓝白色火焰从早烧到晚，把半边天都映出一层诡异的暗青色。

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