他放下铁料样品：“那个活口，审出什么了？”

霍玉说：“嘴很硬，什么都问不出来，但身上带了一封信，信里提到一个地名，不在大晟朝的舆图上，在边外更远的地方，叫‘建州’。”

陈千户的眉头微微动了一下：“建州？”

“对，建州，活口说那是边外一个部族的聚集地，不在大晟朝的疆域内，但也不是草原上的游牧部落，他们定居，有田地，有城寨，有铁匠铺和作坊，这些年一直在收边镇流出去的铁料和盐巴，数量越收越大。”

他顿了顿，声音低了一些：“他还说，那个部族的首领叫赤哈尔齐，近年来不断吞并周边小部，已经成了边外最大的势力。”

陈千户在凳子上坐下来，手指在桌面上轻轻敲了两下：“赤哈尔齐……这个人的名字，我在京城的边关密档里见过，之前以为只是边外一个普通的部族头领，没想到他已经吞并了周边的小部，规模大到需要整批整批地收铁料。”

“这批铁料就是建州那边在收的，路线从太原或宣府出发，经大青山转运点进入草原，再往东北方向延伸大约半个月的路程，最后抵达建州城寨，这条路已经走了十几年，规模逐年增加。”

陈千户沉默了一会儿，站起身：“那个活口押在哪儿？”

霍玉说：“在镇守厅后面的牢房里，派人守着，没让任何人单独接触。”

陈千户没有立刻去牢房，而是重新坐下来，把那份铁料样品又拿起来看了一遍。

银灰色的纹路在烛火下隐隐发亮，像一条被凝固在铁质里的细流，他在心里把太原和大同这两条线索串联起来，脑海里浮现出一条从太原经大同、大青山、草原深处、最终抵达边外的路线。

建州女真部。

一个新的、不在朝廷掌控中的势力正在边外北方悄然聚集力量，以铁料、盐巴、兵器为骨架。

次日清晨，一封密信从大同发出，送往京城。

信写得很短，只有几行字：“北线物资外流渠道已查明，铁料与盐巴经大同西北方向大青山转运点，流入边外建州女真部，该部首领赤哈尔齐，近年吞并诸部，规模持续增长，拥有固定城寨与铁器作坊，所需铁料量巨大。”

京城收到这封信的时候，已经是十月底了。

武兴帝正在文华殿东暖阁里批阅奏章，他看完信，放在案角，目光在“建州女真部”和“赤哈尔齐”这两个名字上停了一会儿，然后抬起头，对站在下首的沈文藻说：“这个赤哈尔齐，你查过吗？”

沈文藻已经提前从锦衣卫的边关密档中调过资料了，当即答道：“陛下，锦衣卫的档案里存着此人的记录，建州女真部是边外诸多女真部族中的一支，近十年来不断吞并周边小部，势力扩张很快，他们不游牧，定居耕种，有城寨，有铁匠铺和作坊，不同于草原上的游牧部落，他们更接近一个……边外小国。”

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