陈千户还了礼，在客座上坐下，没有寒暄，直接从怀里摸出一份公文递过去：“李大人，下官奉旨查办一起涉及边镇物资外流的案子，案卷里提到了太原城外几处铁场，下官需要调阅近半年内太原府所有官办铁场的进出货记录。”

李守正接过公文，展开看了一遍，目光在末尾那行朱批上停了一息，然后合上公文，放回桌面：“陈千户，太原府的铁场记录都在库房里存着，可以调阅，但最近半年有些记录不全，工部接管之后换了几任管事，有些账目还没来得及整理好。”

陈千户点了点头，没有追问记录不全的事。

他从袖中取出一张叠好的纸，展开推到李守正面前，纸上画着几条简单的线条，标注着太原城外几处山谷的位置和名称：“李大人，下官想借几个人，带下官的人去这几个地方看一看。”

李守正低头看了一眼纸上那几个地名，目光落在其中最靠北的那个标记上，那是乔四爷名下最大的一座暗炉所在的沟谷。

“陈千户，这几处地方都是荒山野岭，没人住的，你去看什么？”

陈千户把纸折好收回去，站起身朝李守正拱了拱手：“下官奉命查案，不能放过任何线索，李大人借几个人带路就行，其他的事下官自己办。”

李守正没有再推辞，让师爷安排了两个衙役给陈千户带路。

陈千户出了知府衙门，没有直接出城，而是先找了家客栈安顿下来，让手下的人分散出去，在太原城内的几家铁器铺和商号附近转了一圈，问了些不咸不淡的话，没有惊动任何人。

第二天清晨，两个衙役带着他们出了太原北门，沿着官道走了十几里，拐进一条被灌木半掩的土路，走了将近一个时辰，在一处干涸的河谷前停住。

衙役指着河谷尽头一片被枯藤覆盖的崖壁说：“陈千户，你要找的那座沟谷就在那边，但路不好走，马车进不去，只能步行。”

陈千户翻身下马，让衙役在河谷外面等着，自己带着八个锦衣卫沿着河谷往里走。

河谷越走越窄，两壁的岩石从灰白色变成深灰色，表面覆盖着一层薄薄的煤灰，他们走了大约一盏茶的工夫，崖壁后面果然出现了一块相对开阔的空地。

空地上立着几座已经被封死的炉子，炉口的泥封完好，表面落了一层细灰，炉子周围散落着一些碎煤渣和铁屑。

陈千户蹲下身，捡起一块铁屑放在掌心里看了看，铁屑的断面是暗银色的，不同于普通生铁的断面。

他把铁屑收进随身携带的布袋里，又绕着那些炉子走了一圈，在炉子后面的地面上发现了几道被新土掩盖的痕迹。

他蹲下身，用刀尖拨开表层的浮土，土下面露出一截被切断的粗麻绳头，断口很新，没有沾泥。

他盯着那截麻绳头看了一会儿，然后站起身，拍了拍膝盖上沾的土，没有多说什么，带着人沿着原路退了回去。

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