林厌没有说话，等浅眼人走远了才把赵虎叫来。

“挑六个人，带上两支火铳，走呼揭部以北那条路，找到灰斗篷人说的那片乱石滩，看那两个人还在不在，在的话带回来，不在的话不要深入，退回来报信。”

赵虎领命而去，没有多问。

当天夜里，六个人换了深灰色的短褐，带了干粮和破锋刀，从流沙谷北侧绕出去，沿着灰斗篷人曾经走过的路线，消失在暮色与雪雾交织的北方。

赵虎派出的六人小队在第十天傍晚回来了。

队伍比出发时少了两个人，其余四个人浑身是泥，有人衣袍上沾着暗褐色的干涸血迹，坐在马上摇摇晃晃，像随时都会栽下来。

赵虎在流沙谷北侧的哨位前迎住他们，隔着三步远就从空气里闻见一股混着冷铁和土腥气的味道，不像寻常的血，更像是什么东西的体液渗进了衣服里，又在野外风干了七八天。

“怎么回事？”

领队的是个叫陈石的狼牙老兵，脸色发灰，嘴唇干裂，翻身下马的时候踉跄了一下，扶着赵虎的胳膊才站稳：“找到了那片乱石滩，地下河没冻透，两岸的石头被水汽浸得滑，顺着河道上游走了将近两天，在第三天凌晨发现了那两个人的遗物，一截断裂的皮腰带，还有一个空水囊。”

“人呢？”

“没找到，但我们在发现遗物的位置往北走了大约半天的路程，遇到了一处被破坏的宿营点，搭棚的木杆断了两根，地面有拖拽的痕迹，不是牲畜拖的，拖痕粗短，像是……有什么东西拽着人体在地上移动。”

陈石说到这里，停顿了一下，喉结上下滚了滚，才继续说下去：“我们顺着拖痕追了一段，拖痕在进入一片石林之后消失了，天色也暗了，风从石林深处灌出来，带着一股说不清的味道。”

他描述不出的那股气味，赵虎在半刻钟后从另一个队员的衣袍袖口上闻到了。

那是一种他从未经历过、也无法用语准确概括的气味，像陈旧的铁锈和干涸的血混合在一起，又夹杂着一丝极其淡薄的、类似动物洞穴中潮湿与腐殖质混合的腥甜。

赵虎没有追问石林里的细节，他把那四个人带回营区安置好，转身去了中军帐。

林厌正在灯下看文若谦刚送来的火药消耗记录，听完赵虎的报告，手里的炭笔停在纸面上，沉默了片刻：“石林，在哪个方位？”

“从那片乱石滩往北走，大约大半天的脚程，没有路，地面全是碎岩和冻土，很难走。陈石说那片石林的石头颜色发黑，不是普通的灰岩。”

林厌放下炭笔，站起身走到舆图前，目光从流沙谷往北移动，越过黑风峡和铁鹰城的标注线，落在呼揭部以北那片空白区域的最边缘。

那里用细线画着几道象征性地形的曲线，再往北就是真正的空白，舆图的边缘收束成一圈深褐色的旧纸边。

“让陈石把行进路线画出来，包括那片石林的位置和地形特征。另外，告诉浅眼人，那两个年轻人可能已经……”

林厌没有把话说完，赵虎已经明白了。

赵虎走后，林厌独自站在舆图前，目光还落在北方那片空白区域的最边缘处。

窗外，风又大了起来，卷起地上的碎雪，打在窗纸上，发出细密的沙沙声。

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