永昌二年的冬天来得比任何一年都早。

十月初，北疆的第一场雪就落了下来，比往年早了将近半个月。

雪不大，细如盐粒，在灰蒙蒙的天幕上飘洒了整整一天一夜，把流沙谷的煤堆、铁匠铺的屋顶、校场上的三合土地面都覆上了一层薄薄的白。

胡铁匠蹲在铁匠铺门口，伸手接了一片雪花，看着它在掌心里化成一点冰凉的水痕，沉默了片刻，低声嘟囔了一句：“这雪来得不对劲……”

豁牙刘蹲在煤井口，也望着那片纷纷扬扬的雪粒，把烟袋从嘴里拔出来，在鞋底磕了磕：“老瘸子，你记得不，野狐岭那年大雪，也来得早。”

瘸子李拄着拐杖站在他旁边，眯着眼睛望着北方灰蒙蒙的天际线，沉默了一会儿才开口：“记得，那年野狐岭冻死了两百多只羊，老刀把子急得嘴角起泡。”

豁牙刘没有再说话，他把烟袋重新叼回嘴里，吸了一口，青白的烟雾从鼻孔里喷出来，在冷空气中迅速凝成一团白雾，又被风吹散。

他望着远处那些被薄雪覆盖的山峦轮廓，总觉得今年的雪和往年不太一样，但他说不上来哪里不一样。

雪断断续续地下了几天，北疆的气温骤然下降，比往年同期低了不止一截。

流沙谷的溪流开始结冰，豁牙刘让采掘队的弟兄们把水车的桨叶从河里抬上岸，免得被冻裂。

水车桨叶抬起来的时候，桨叶边缘已经挂了一层薄薄的冰凌，在晨光中泛着细碎的光。

草原上的情况比北疆边镇更糟。

那些游牧部落的牛羊还没来得及赶到冬季牧场，就被这场提前到来的寒潮冻住了蹄子。

冻死的牲畜横在雪地里，僵硬的躯干上覆着白霜，像一块块被遗弃的石头。

铁鹰城的斥候最早发现了异常，卡巴在九月底派出去的一队巡哨兵，在铁鹰城以北将近三百里的一片河谷里发现了三处被遗弃的营帐。

营帐里没有人，也没有牲畜，只有几堆熄灭的篝火和散落一地的冻肉干。

篝火堆里的灰烬已经被雪盖住了大半，但扒开表层的雪，底下的灰还带着一丝余温，像是刚走不久。

斥候蹲在灰烬旁边，用手试探了一下温度，站起身来，目光投向河谷北面更远处的山影。

他们没有追下去，因为河谷北面那片区域已经超出了铁鹰城的常规巡逻范围，再往前就是呼揭部和丁零部交界地带，也是灰斗篷人曾经绕过铁鹰城南下的那条路线。

巡哨队回到铁鹰城时，卡巴正在城墙上检查新架设的床子弩，他从城墙上走下来，听完了斥候的禀报，没有立刻做决定。

他站在城门口，目光落在那几匹被冻得呼哧呼哧喷白气的巡逻马身上，沉默了片刻，才开口说：“把情况报给父亲，让他定夺。”

_1