傍晚回到船上时，许三的双肩被布袋勒得发红，但他站在船舷边，看着不远处的海岛轮廓，眼神在暮色里格外亮：“千户，这座岛的硝土，能让金陵那边烧好几年了。”

海蛟没有回答，他站在船头，看着那座渐渐被暮色吞没的海岛轮廓，过了好一会儿才低声说了一句：“回去之后告诉金陵那边，火石礁能用，让他们准备建码头的材料和人手，入秋之后下头一批船来。”

九月初，火石礁发现硝土矿的消息经温州港传到了金陵。

信使还是许三，换了身干净衣裳，在金陵码头下船的时候看起来精神不错，他被人直接领进了两江总督府后院的签押房，赵志皋坐在桌后听完他的汇报，没有立刻回应。

马士英从旁边的椅子上站起来，接过许三带来的那袋硝土岩粉样本，用手指捻了一撮放在鼻子底下闻了闻，又迎着午后的光看了一会儿，然后说：“品质还行，比浙南几处矿洞的略粗一些，但含硝量不低，如果运输能跑通，比浙南的矿更可持续。”

赵志皋的目光落在许三带来的那袋样本上。

袋口系着细麻绳，没有捆紧，一小撮浅灰色的粉末从布袋的缝隙里漏出来，在桌面上落成一小堆细碎的颗粒。

那堆颗粒在午后光线下泛着微微的浅色光泽，像一层被碾碎了的旧墙灰：“码头要建多大？”

许三早就在海蛟的要求下计算过，立即答道：“不用太大，能并排靠两条船就行，岛上靠不了大船，得用舢板转运。建一个简易的石砌栈桥，够小舢板停靠装卸，顶上搭一个遮雨棚就行。材料不复杂，礁石岛上有的是石头和沙土，只要从陆地上运几船石灰和木材过去，下头的人就能自己动手，工期一个月左右就能把栈桥搭起来，可以开始转运硝土。”

赵志皋听完，没有再多问码头的事。

他让马士英拟了一份指令交给许三带回温州，指令只有三行字：“火石礁建码头事准行，所需材料由温州港调配，运费从金陵军需账目支取。”

他走出签押房，走到院子里的老槐树底下，在树荫里站了片刻，没有抬头看树叶，只是望着签押房门口那些来来往往的文书和差役忙碌的身影。

海路的这条线已经探出去了，火石礁的硝土一旦开采，就能源源不断运往金陵。

但海路的通畅让另一件事的紧迫感变得更深了，要把这些货物顺利装上船、运到金陵，他们还需要船，更多的船，吃水更深、航程更远、在风浪里站得住脚的大船。

“马士英……”

他朝签押房门口偏了一下头，“闽浙沿海的造船厂，还有几家是朝廷能调得动的？”

马士英从签押房门口探出半个身子，手里还攥着那袋硝土样本。

他朝院子里走了几步，在赵志皋身侧站定，顺着他的目光也望了一眼院墙外那片被暑热蒸得发白的天际线，斟酌着答道：“闽浙沿海的造船厂，名义上归工部管辖的还有三家，一家在福州，一家在泉州，还有一家在宁波，但那都是前朝的事了，永昌初年之后，各家船厂就各自谋生了，造船的工匠流散了大半。”

赵志皋背着手站在老槐树的树荫里。