霍玉没有再问，亲信走后，他在案后坐了很久，目光落在桌角那块用布帕裹着的碎铁上，却没有立刻打开来看。

他在想一件事：那三顶空帐篷、那片被清理得干干净净的空地、那片从某个未知名器物上崩下来的碎铁屑，这三样东西连在一起，指向一个他没有预料到的方向。

有人在草原深处搭建了一条比他想象中更长、更稳的通道。

这条通道不只是从边镇往北输货，很可能还有从北边往南来的东西，而且量不小。

当天夜里，那老头派人送来一张纸条，字迹比他上次见到的更工整一些，像是仔细描过的：“碎铁非本地所产，质地与寻常铁器不同，更像是从很远的地方来的东西，建议向北查。”

霍玉看完纸条，在烛火上烧了。

他走到窗边，推开窗，夜风裹着夏天特有的那种干热涌进来。

他望着北边黑沉沉的天际线，那里什么都看不见，但他知道那条通道还在延伸，一直延伸到地图上没有任何标记的远方。

五日后，宣府那边传回的消息印证了他的猜测。

那家商号的背景查到了蛛丝马迹，账目上的货物流向标注着“北线”两字，与大同被截获的物资去向一致。

而商号的实际掌控者，是一个从未在边镇露面的人，经手的货物种类越来越多、价值越来越大，而且远不只是从大晟朝往外运货。

有东西也在从北边往南进来。

永昌二年七月初三。

宣府城外三十里处的柳河镇，霍玉坐在一间铁匠铺对面的茶棚里，手里端着一碗凉茶。

茶已经喝了两巡，碗底剩下一层褐色的茶渣。

他没有续水，只是把碗搁在桌上，目光透过茶棚支着的蓝布棚檐，落在对面那扇半掩的木门上。

门楣上挂着一块褪了色的旧匾，刻着“李记铁铺”四个字，笔画粗粝，像是很多年前随手刻的。

铺子不大，门脸只比寻常人家的院门宽一些，门口没有摆铁器，也没有挂招牌，只有门槛边上堆着一小堆碎煤渣，被来往的行人踩得散开了。

若不仔细看，跟普通住家没什么区别。

这间铁铺，是那个姓赵的亲信提到的那家商号名下最近才盘下来的产业。

店铺换了主家后没有重新开张，门板只在早晚各开一次，进出的人也不多，但深夜时分里面偶尔会传出锻打的声音。

声响很短，每次不会超过一炷香的工夫，打几锤就停，不像正常的铁匠铺那样持续劳作。

霍玉在茶棚里坐了将近半个时辰，期间那扇木门始终没有打开过。

他站起身，往桌上丢了几文铜钱，从茶棚另一侧绕出去，沿着镇子边缘的小路走了一段，在一处堆满干柴的院墙后面停住。

从这个角度能看到铁匠铺的后院，一截矮墙挡着大半视线，但墙头有几块砖松动了，缝隙里透出里面的一角景象。

后院不大，地面铺着青灰色的石板，边缘堆着几捆干柴和一口倒扣的铁锅。

靠墙根处支着一座矮炉，炉膛里的火已经封了，只在炉口处有一丝极淡的热气升腾。