铁鹰城那边，乌兰的动静也越来越大了。

五月十八日，乌兰在铁鹰城南门外举行了一场阅兵。

八千骑兵列队通过城门，马蹄踏在冻土上发出沉闷的轰响，从城墙上望去像一条黑色的河流漫过大地。

阅兵持续了整个上午，附近的十几个小部落头领被邀请到城墙上观礼，乌兰站在他们中间，没有说话，只是不时侧过头看他们一眼。

观礼结束后，呼揭部头领斯巴塔尔派人送来一封亲笔信。

信写得很短，措辞客气，但核心内容只有一句话：“铁鹰城已有王者气象，老夫愿与乌兰头领共商北疆大事。”

斯巴塔尔派来的信使走后，卡巴在城墙上找到乌兰，递上一份从南边送来的密报。

密报上写着独立营近期动向：流沙谷附近出现了一批陌生面孔，约四十人，住在独立营划定的区域里，不与外界接触。林厌加强了黑风峡哨寨的兵力，狼牙小队的巡逻频率也翻了一倍。

乌兰看完密报，把它递给卡巴：“斯巴塔尔愿意见面，这是好事，但呼揭部不是真心归附，是来看风向的，他要在铁鹰城和丁零部之间找一个能站住脚的位置，先稳住他，告诉他见面时间定在六月初，地点随他挑。”

卡巴应了一声，乌兰又沉默了一会儿，目光落在密报末尾那行字上，林厌在流沙谷北边收了一伙人，来路不明，但据斥候回报，那伙人携带的铁料质地异于寻常。

“那伙人的来路，查清楚了吗？”乌兰转头问。

“还没有，斥候接近不了那片区域。独立营在那里设了三道暗哨，比黑风峡的防守还密。”

乌兰没有再追问，他站在城墙上，望着南边的天际线，风吹过来，掀动他肩上的貂裘领口。

他在想一件事：那伙绕过了铁鹰城、直奔独立营而去的北方商队，他们带来的那些“异于寻常”的铁料，到底是什么东西，能让林厌用比黑风峡更严密的防守去护着。

他想不出答案，但他知道，林厌在做的每一件事，都不会是无缘无故的。

金陵，江上的水汽就蒸腾成一层黏稠的热雾，裹着两岸的芦苇和柳树，把整座城池罩在一层灰蒙蒙的湿气里。

赵志皋站在两江总督府后院的凉亭里，面前摆着一张摊开的舆图，图的边角已经被汗渍浸得微微发皱。

他穿着一件半旧的灰布直裰，袖子挽到肘部，露出一截瘦削的小臂，腕骨突出，青筋分明。

马士英从月洞门外走进来，手里捧着一叠文书，额头上沁着一层细汗。

他在凉亭石阶下站定，没有急着开口，先看了一眼赵志皋面前那张舆图上新标注的几条红线。

“大人，江西那边的回信到了。”

马士英的声音压得不高，但在这闷热的午后格外清晰，“几个铁矿的矿主愿意跟咱们做买卖，但开价不低，比山西的铁料贵了两成。”

赵志皋没有立刻回答，他的手指沿着舆图上那条从南昌延伸向九江的虚线慢慢划过，指尖在九江的位置停了一下，然后收回来。