霍玉蹲下身，捡起一块陶片翻来覆去地看，陶片边缘锋利，像是被什么东西砸碎的，断口很新。

他又拨开炭灰，看见炭灰下面有几道被车轮碾过的深痕，车辙印子很宽，比普通粮车的轮距宽了不止一圈。

有人在这片干河床边装卸过重物，时间不会太久，最多七八天前。

一个斥候从不远处的土坡上小跑下来，压低声音说：“将军，北边有马蹄印，顺着干河床往东北方向去了，至少二十匹马，驮着重物。”

霍玉站起身，沿着斥候指的方向望去。干河床在晨光中蜿蜒向前，消失在远处一片低矮的丘陵背后，他沉默了片刻，然后翻身上马：“跟上去，别靠近，看见营地就停，回来报我。”

斥候应了一声，翻身上马，沿着干河床朝东北方向追去。霍玉在原地等了一炷香的功夫，那个斥候便折返回来，脸色比走的时候凝重了一些。

“找到了？”霍玉勒住马问。

“找到了！顺着河床走了不到三十里，丘陵背后有一片被树丛围起来的空地，里面有帐篷，有马匹，有人看守。属下没敢靠太近，但看见了他们正在卸货，从马背上往下搬的是铁条和盐袋子，跟周德贵账册上说的东西对得上。”

霍玉没有立刻回答。他的手握着缰绳，指节微微泛白，目光落在那片丘陵的方向上，沉默了很长时间，久到斥候以为他会下令突袭。

但他最终只是调转马头，沿着来路往回走，走了大约一里地，才勒住马，回头对那个斥候说：“记住那个位置，不要惊动他们，回大同……”

永昌二年五月，大同以北的草原上，风开始带上一丝暖意。

霍玉回到大同城后，没有立刻动那处营地。

他在守备厅里关了三天门，除了送饭的亲兵，谁也没见。

那三天里他把周德贵交上来的账册又翻了三遍，把斥候带回来的营地位置、地形、守卫数量写在一张纸上，对着煤油灯看了又看，然后在纸背面画了一条线，从大同出发，经过那处营地，继续向东北方向延伸，穿过一片他没有标注任何地名的空白区域，最终指向一个模糊的终点。

他没有去过那个终点，甚至没有听任何人提起过那个地方的名字。

但账册上的每一笔“北线”物资，最后消失的方向都指向同一个方位。

第四天清晨，他换了一身便装，不带亲兵，独自骑马出了大同城。

沿着城墙根绕了半圈，在城西一间不起眼的茶摊前勒住马。

茶摊是露天的，支着几根竹竿，搭一块褪色的蓝布，几张歪腿的木桌摆在沙土地上。

摊主是个六十多岁的老头，驼背，一只眼睛蒙着白翳，看见霍玉下马，没有抬头，只是用抹布把最近的那张桌子又擦了一遍。

霍玉在桌前坐下，要了一碗粗茶。

茶端上来的时候，老头的手在碗沿上多停了一息，霍玉顺着他的手指看了一眼，碗底压着一张叠成小方块的纸条。

他没有立刻拿，先端起茶碗喝了一口，才借着放碗的动作把纸条滑进袖中。

茶喝完，放下几文铜钱，起身骑马离开。

整个过程没有任何多余的对视或交谈，像无数个普通早晨里无数个普通过客做过的那样。