庄子外面看着像普通的农家院落，土墙、柴门、几只鸡在墙根下刨食，但门后是另一番景象，三座炼铁炉并排立在庄院深处，炉膛里的火昼夜不熄，铁水从炉口流出来的时候，把半边天都映成暗红色。

乔四爷走进庄院时，十几个私炉主已经等在炉房外的空场上了。

有胖有瘦，有老有少，有人穿着绸缎袍子，有人裹着粗布短褐，但所有人的表情都一样，阴沉、紧绷，像是暴风雨来临之前聚在一起的羊群。

“乔掌柜，朝廷真要收炉子？”

“诏书都到知府衙门了，还能有假？”

乔四爷在空场中央站定，扫了一圈那些人的脸，每一张他都认得，有的跟他做了十几年买卖，有的靠他的铁料养着一家老小，还有几个私下里跟草原上的胡人也有往来，这条线都是他牵头搭的。

“乔掌柜，你说怎么办？我们都听你的。”

“对，乔掌柜你说句话，我们跟着你干。”

乔四爷没有立刻回答。他走到最近的一座炉子前，伸手摸了摸炉壁，铁皮还温着，带着余热，摸上去像摸着一头刚躺下的兽的脊背。

他沉默了片刻，然后转过身来，声音不高，但每一个字都清清楚楚：“朝廷要收，我们就让他收，明面上的炉子，该交的交，该关的关，一根铁条不留。”

私炉主们炸了锅，有人往前挤，有人扯着嗓子喊：“乔掌柜，你这话什么意思？让我们把家底都交出去？”

“交的是明面上的家底。”

乔四爷抬了抬手，压住那些声音，“暗地里的，一座也不交。太原城外大大小小上百座私炉，工部的人能查几座？他们查得过来吗？他们查东边的，西边的就开了；他们查南边的，北边的就又烧起来了，等他们走了，我们再开……”

空场上安静了几息，那几个往前挤的人退了回去，沉默地交换着眼神。

乔四爷接着说：“但我丑话说在前头，谁要是被查出来了，扛不住把别人供出来，到时候别怪我乔四不认人。大家都是一条绳上的蚂蚱，蹦不了谁，也跑不了谁！”

没有人再说话，风从炉膛口吹出来，带着滚烫的铁腥气，扑在那些人的脸上，把他们的瞳孔映成暗红色。

乔四爷转过身，朝马车走去，走了几步又停下来，没有回头，声音比方才低了一些：“还有一件事，金陵那边来人了，想跟我们谈谈铁料的事。”

他说完这句话，没有等任何人回应，径直上了马车，放下了车帘。

车轮碾过庄院门口的碎石路，发出嘎吱嘎吱的声响，渐渐远去，只剩下那三座炼铁炉的炉膛在暮色中无声地燃烧着，把整片天空的云底都映成了暗红色。

金陵那边来的人，走的路线很隐秘，绕开了官道，沿着太行山北麓一路南下，再转道渡河。

领路的是个长着一张长脸的盐贩子，跟乔四爷做了七八年私盐买卖。

他们在三月底一个雨夜进了太原城，没住客栈，住进了乔四爷城西的一处别院。

别院不大，三进院子，后院里种着一棵老槐树，槐花还没开，枝丫光秃秃地伸向灰蒙蒙的夜空。

长脸盐贩子领着那个金陵来的人走进后院堂屋时，乔四爷已经在里面等着了。

他换了一身干净的靛蓝袍子，坐在堂屋正中的太师椅上，面前的八仙桌上摆着一壶茶、两只杯子，茶还冒着热气。

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